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Los exoesqueletos personales llenaron el CES 2016 de Las Vegas. Había diseños ambiciosos de los recién llegados WiRobotics, Sumbu, Ascentiz y Dephy, mientras que Skip Mo/Go volvía a promocionar sus pantalones tecnológicos, que llevaban mucho tiempo esperando. Dnsys (pronunciado Deen-sis), una marca relativamente consolidada, presentó algunos lanzamientos, Hypershell volvió con su modelo estrella y Ascentiz nos hizo correr por toda la feria.
Qué es un exoesqueleto
Un exoesqueleto es una clase relativamente nueva de usable diseñado para mejorar, apoyar o asistir el movimiento humano, la fuerza, la postura o incluso la actividad física. La pieza principal se coloca alrededor de la cintura como un cinturón, y a partir de ahí un par de férulas mecanizadas con bisagras se extienden por las caderas hasta sujetarse a cada muslo, donde proporcionan asistencia robótica a movimientos normales como caminar, correr o ponerse en cuclillas.
Los exoesqueletos, que antes solo se utilizaban en rehabilitación médica y en fábricas, se venden ahora como dispositivos de consumo general. Se trata de un mercado emergente, con informes que apuntan a un crecimiento de más de 500 millones de dólares en 2025 a más de 2,000 millones en 2030.
Hasta hoy, solo Hypershell y Dnsys, ambas empresas chinas fundadas en 2021, tienen exoesqueletos de consumo que se pueden comprar. A través de una serie de persecuciones «atléticas» en el Lee Valley Athletics Center de Londres, nos enfrentamos a la Hypershell X Ultra de 1,999 dólares y a la Dnsys X1 Carbon Pro de 1,899 dólares. Ambos productos hicieron que la gente se detuviera y mirara fijamente, aunque eso pudo deberse a nuestro asombroso atletismo.
Muy pronto veremos a los robots humanoides trabajando a nuestro lado, afrontando retos industriales derivados del envejecimiento poblacional y la escasez de mano de obra.
Una ventaja
Dnsys e Hypershell invierten mucho presupuesto en marketing para promocionar los beneficios físicos de sus exoesqueletos. Hypershell afirma que sus dispositivos reducen la frecuencia cardiaca en un 42%, reducen el esfuerzo al caminar en un 20% y aumentan la resistencia de los flexores de la cadera en un 63%. Dnsys sugiere que el uso de sus dispositivos «disminuirá la demanda de energía hasta en un 50%».
Como descubrimos al probar el Hypershell Pro X (6/10, calificación de WIRED), corroborar o refutar estas afirmaciones es, en el mejor de los casos, difícil, especialmente cuando la tecnología (y los humanos) no siempre siguen el juego. A pesar del seguimiento de la frecuencia cardíaca, el ritmo y la distancia con un reloj inteligente, algunos de nuestros esfuerzos sugirieron que gastamos más energía con el exoesqueleto que sin él.
Pero no se puede negar que los exoesqueletos funcionan. Ponen un resorte robótico en tu paso y te impulsan. El beneficio tangible que se obtenga de la asistencia dependerá en gran medida de cada persona. Chris Haslam, uno de los expertos de WIRED que participó en esta prueba, tiene un padre de 76 años con una cadera de titanio. El padre de Chris fue capaz de utilizar un exoesqueleto para subir una colina sin su habitual respiro a mitad de camino. Sin embargo, para Chris, un hombre sano y activo de 48 años, fueron más un obstáculo que una ayuda.
Tener dos exoesqueletos diferentes nos permitió comparar el rendimiento y debatir sobre el esfuerzo percibido. Sí, algunas de las carreras de velocidad fueron un poco irónicas, pero cuanto más tiempo pasábamos con cada dispositivo puesto, más claro nos hacíamos una idea de lo que hacía realmente el exoesqueleto y de cómo se sentía mientras lo hacía.
Las pruebas
- Lento y constante: Completamos una carrera de referencia sin ayuda y sin exoesqueleto de 400 metros antes de repetir las mismas pruebas con cada exoesqueleto. El ritmo y la distancia se mantuvieron iguales para que la diferencia en el esfuerzo pudiera apreciarse claramente a través de la disminución de la frecuencia cardiaca.
- Esfuerzo máximo: También hicimos una serie de sprints de 60 metros para comprobar el impacto de cada exoesqueleto en la velocidad. Solo una fracción de segundo separaba a Jeremy White (el más rápido) de Chris cuando corría sin ayuda. Esto anuló la necesidad de una desventaja cronometrada, que era nuestra intención original, pero los resultados y el esfuerzo percibido constituyen una lectura interesante.
- Subida de escaleras: Por último, para comprobar las ventajas de ascender y descender, completamos una serie de subidas de escaleras de 3 minutos para comprobar el impacto de cada exoesqueleto en nuestras frecuencias cardiacas y amplitud de movimiento.
