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Europa se encuentra en una encrucijada: competir de manera significativa en la carrera de la IA o atenerse a sus objetivos climáticos líderes en el mundo.
«Es como un momento de bifurcación en el camino para Europa», dijo a CNBC Dan Ives de Wedbush Securities. El bloque puede «jugar en el futuro» o correr el riesgo de «perderse una gran parte de esta ola tecnológica».
El dilema se ve agravado por los mandatos de la región en materia de energía verde.
A nivel mundial, la energía es el mayor obstáculo para la construcción de proyectos de centros de datos relacionados con la IA. Mientras Estados Unidos pone en marcha plantas de combustibles fósiles para impulsar su construcción, Europa exige a los promotores que revelen medidas de eficiencia energética y hídrica, lo que añade trámites burocráticos que pueden retrasar el lanzamiento de proyectos.
A menudo se celebra a la Unión Europea por su conjunto de políticas ambientales que establecen una agenda y por cómo ha avanzado con nuevos mecanismos, como el próximo impuesto fronterizo al carbono. Sin embargo, algunos críticos argumentan que obstaculiza el negocio. El continente es visto como «antiempresario», dijo Ives, lo que empuja a los nombres tecnológicos y a las nuevas empresas europeas a trasladarse a Estados Unidos, Oriente Medio o Asia en busca de políticas más favorables.
A medida que Europa intenta ponerse al día en la carrera de la IA, aumenta la necesidad de infraestructuras consumidoras de energía y aumenta la demanda de electricidad, y esa fricción se ha vuelto más difícil de ignorar. Se pretendía que la capacidad adicional de energía renovable reemplazara fuentes más contaminantes, pero ahora existe la preocupación de que esto suceda de manera diferente.
«Se puede ver en el Reino Unido que ya estamos retrocediendo en algunos de nuestros compromisos», dijo a CNBC Paul Jackson, estratega regional de mercado global de Invesco, y es probable que Europa haga lo mismo.
«Este es un proceso bastante regular que, cuando los tiempos son buenos, es fácil persuadir a individuos, empresas y gobiernos para que avancen en la dirección correcta en temas como el cambio climático y asuman parte del costo asociado con hacerlo», dijo Jackson. Sin embargo, hacer retroceder la agenda climática en la lista de prioridades es una de las cosas más fáciles que pueden hacer los legisladores cuando se enfrentan a tiempos más difíciles e intereses contrapuestos, añadió.
La red energética del Reino Unido está libre de carbón, que es significativamente más sucio que el gas; sin embargo, la de Europa no lo es.
«Me preocupa que, en cierto momento, los cierres de las centrales eléctricas de carbón se pospongan», dijo a CNBC Jags Walia, jefe de infraestructura global cotizada en Van Lanschot Kempen.
Dejar fuera de servicio los combustibles fósiles a medida que las energías renovables entran en funcionamiento funciona cuando la demanda de energía es plana, pero ese ya no es el caso, afirmó. Los centros de datos también requieren una conexión constante, por lo que la intermitencia de la energía eólica y solar podría resultar complicada.
«En cuanto a la electricidad, es posible que no podamos permitirnos el lujo de cerrar las centrales eléctricas de carbón, lo que también será un verdadero dolor de cabeza para la transición energética y la seguridad energética», afirmó Walia.
A lo largo del año, Europa ha dado marcha atrás en una serie de compromisos medioambientales.
El 16 de diciembre, la UE suavizó su prohibición efectiva de los automóviles nuevos con motor de combustión a partir de 2035. El 9 de diciembre aprobó un retraso de un año para la implementación de un nuevo sistema de comercio de emisiones de la UE para edificios, transporte por carretera y pequeñas industrias, aunque simultáneamente se comprometió a reducir las emisiones en un 90% para 2040.
A principios de este año, las directivas de Diligencia Debida de Sostenibilidad Corporativa (CSDDD) y de Informes de Sostenibilidad Corporativa (CSRD) también fueron reducidas y postergadas.
Un enfoque «pragmático»
Algunos han acogido las medidas como un pragmatismo muy necesario en lugar de una retirada.
«Siempre estamos al borde de navegar hacia una posición en la que estar presente en Europa se vuelve tan poco atractivo que ya no tiene sentido. Y, por otro lado, gran parte de la regulación es urgentemente necesaria», dijo Nick de la Forge, socio general del fondo de capital de riesgo Planet A Ventures, que respalda a nuevas empresas de tecnología relacionada con el clima, dijo a CNBC «Europe Early Edition» el 11 de diciembre.
«Y afortunadamente, lo que estamos viendo es una renovación bastante saludable».
La reforma de las directivas, incluida la Regulación de Divulgación de Finanzas Sostenibles (SFDR), que actualmente está siendo revisada, es «bastante pragmática y creemos que es una mejora», dijo De la Forge.
Los defensores de la IA promocionan la capacidad de la tecnología para hacer que los sistemas energéticos sean más eficientes e impulsar la sostenibilidad, posicionándola como un problema y una solución a las crecientes demandas en la red, y tal vez haciendo que valga la pena la inversión.
«A medida que la IA avanza rápidamente, su potencial para fortalecer la resiliencia energética de Europa y acelerar la transición limpia se vuelve cada vez más claro. Al mismo tiempo, las crecientes necesidades de electricidad de las tecnologías de IA exigen una planificación inteligente y con visión de futuro», dijo un portavoz de la Comisión Europea a CNBC.
Agregaron que el bloque económico «está totalmente preparado para aprovechar estas oportunidades salvaguardando al mismo tiempo la estabilidad y confiabilidad del sistema energético europeo».
La Comisión no abordó específicamente las preguntas formuladas por CNBC sobre una reversión de la legislación de sostenibilidad como resultado de su impulso de IA, o cómo planea cumplir el nuevo objetivo legalmente vinculante.
En cambio, un portavoz del bloque se refirió a los preparativos de la región para una hoja de ruta para el uso de la IA en el sector energético, en línea con su estrategia más amplia Aplicar IA, que fue diseñada para acelerar el despliegue de la tecnología.
«Estamos como tostados»
Si los formuladores de políticas se aferran estrictamente a los requisitos de sostenibilidad, los desarrolladores de infraestructura de IA podrían compensar sus emisiones con créditos de carbono o certificados de energía renovable. Un crédito representa la eliminación de una tonelada métrica de dióxido de carbono o la prevención de la entrada de una tonelada métrica a la atmósfera.
Los hiperescaladores de IA «todavía tienen su objetivo principal de descarbonización», pero están recurriendo a ese tipo de medidas para alcanzarlos, según Jim Wright, gerente del Premier Miton Global Infrastructure Income Fund. «Porque, en realidad, utilizarán algo de gas, y es posible que incluso utilicen algo de carbón», dijo, refiriéndose a las variaciones en la composición de las redes energéticas.
Esa realidad fue reconocida en el acuerdo de la UE del 9 de diciembre, que incluía el uso de créditos de eliminación de carbono para alcanzar el nuevo objetivo de reducción. En definitiva, ha creado una era de adición de energía en lugar de transición (una dinámica adoptada por los directores ejecutivos del sector petrolero) a medida que la demanda de energía impulsada por la inteligencia artificial supera la oferta de fuentes limpias.
También es una cuestión de seguridad energética, no sólo de abundancia. La carrera por los centros de datos y la IA «pone mucha más presión sobre nuestra infraestructura energética y, como hemos visto en los últimos años, no somos muy resistentes cuando se trata de eso», dijo Jackson. Significa agregar una demanda de energía casi básica a las redes existentes, lo que podría hacer que los precios sean más volátiles y llevar al racionamiento de energía, dijo.
El cambio climático es un riesgo para la infraestructura y los negocios, que no va a desaparecer, dijeron los expertos a CNBC.
Para Kokou Agbo Bloua, jefe global de investigación de Société Générale, es «un enorme elefante en la habitación» y una de sus mayores preocupaciones de cara al futuro.
En declaraciones al programa «Squawk Box Europe» de CNBC el lunes, dijo: «Estamos como un brindis… juego de palabras, en realidad, porque estamos en el camino de dos grados y medio, tres grados». [of warming above pre-industrial levels]. Y si nos fijamos en las tecnologías verdes, [they’re] «Se utiliza para centros de datos, en lugar de reemplazar los combustibles fósiles».
Pero podrían pasar algunos años antes de que se eliminen formalmente los objetivos medioambientales de Europa. «A veces, en lo que respecta a los objetivos de sostenibilidad, lo que hacen los países es que, si van a alejarse de un objetivo, intentan dejarlo para el último minuto», dijo Walia.
