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Mucho antes de que la peste negra matara a millones de personas en toda Europa en la Edad Media, una versión anterior y más esquiva de la plaga se extendió por gran parte de Eurasia.
Durante años, los científicos no estaban seguros de cómo la antigua enfermedad logró propagarse tan ampliamente durante la Edad del Bronce, que duró aproximadamente entre el 3300 y el 1200 a. C., y persistió durante casi 2000 años, especialmente porque no fue transmitida por pulgas como las plagas posteriores. Ahora, los investigadores dicen que una pista sorprendente puede ayudar a explicarlo: una oveja domesticada que vivió hace más de 4.000 años.
Los investigadores encontraron ADN de la bacteria de la peste Yersinia pestis en el diente de una oveja de la Edad del Bronce descubierta en lo que hoy es el sur de Rusia, según un estudio publicado recientemente en la revista Cell. Es la primera evidencia conocida de que la antigua plaga infectó a animales, no solo a personas, y ofrece una pista faltante sobre cómo se propagaba la enfermedad.
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«Fueron señales de alarma para mi equipo», dijo en un comunicado el coautor del estudio Taylor Hermes, arqueólogo de la Universidad de Arkansas que estudia el ganado antiguo y la propagación de enfermedades. «Esta fue la primera vez que recuperamos el genoma de Yersinia pestis en una muestra no humana».
Una oveja domesticada, probablemente similar a ésta, vivió junto a los humanos durante la Edad del Bronce. (iStock)
Y fue un descubrimiento afortunado, según los investigadores.
«Cuando analizamos el ADN del ganado en muestras antiguas, obtenemos una sopa genética compleja de contaminación», dijo Hermes. «Esta es una barrera grande… pero también nos da la oportunidad de buscar patógenos que infectaron a los rebaños y a sus cuidadores».
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Este trabajo altamente técnico y que requiere mucho tiempo requiere que los investigadores separen pequeños fragmentos dañados de ADN antiguo de la contaminación dejada por el suelo, los microbios e incluso los humanos modernos. El ADN que recuperan de animales antiguos a menudo está roto en pequeños pedazos, a veces de sólo 50 «letras» de largo, en comparación con una cadena completa de ADN humano, que contiene más de 3 mil millones de esas letras.
Los restos de animales son especialmente difíciles de estudiar porque a menudo están mal conservados en comparación con los restos humanos que fueron enterrados cuidadosamente, anotaron los investigadores.
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El hallazgo arroja luz sobre cómo la plaga probablemente se propagó a través del contacto cercano entre personas, ganado y animales salvajes a medida que las sociedades de la Edad del Bronce comenzaron a tener rebaños más grandes y a viajar más lejos con caballos. La Edad del Bronce vio un uso más generalizado de herramientas de bronce, pastoreo de animales a gran escala y un aumento de los viajes, condiciones que pueden haber facilitado la transmisión de enfermedades entre animales y humanos.
Cuando la plaga regresó en la Edad Media durante el siglo XIV, conocida como la Peste Negra, mató a aproximadamente un tercio de la población de Europa.
El descubrimiento se realizó en Arkaim, un asentamiento fortificado de la Edad del Bronce en los Montes Urales del Sur de la actual Rusia, cerca de la frontera con Kazajstán. (iStock)
«Tenía que haber algo más que gente moviéndose», dijo Hermes. «Nuestras ovejas plaga nos dieron un gran avance. Ahora lo vemos como una dinámica entre las personas, el ganado y algún ‘reservorio natural’ aún no identificado».
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Los investigadores creen que las ovejas probablemente contrajeron la bacteria de otro animal, como roedores o aves migratorias, que la portó sin enfermarse y luego la transmitió a los humanos. Dicen que los hallazgos resaltan cuántas enfermedades mortales comienzan en los animales y saltan a los humanos, un riesgo que continúa hoy en día a medida que las personas se mudan a nuevos entornos e interactúan más estrechamente con la vida silvestre y el ganado.
«Es importante tener un mayor respeto por las fuerzas de la naturaleza», dijo Hermes.
El estudio se basa en un único genoma de oveja antiguo, lo que limita las conclusiones que los científicos pueden sacar, señalaron, y se necesitan más muestras para comprender completamente la propagación.
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Los investigadores planean estudiar restos humanos y animales más antiguos de la región para determinar qué tan extendida estaba la plaga y qué especies pueden haber jugado un papel en su propagación.
Los investigadores (no en la foto) encontraron ADN de Yersinia pestis que causa la peste en los restos de una oveja de la Edad del Bronce. (iStock)
También esperan identificar el animal salvaje que originalmente portaba la bacteria y comprender mejor cómo el movimiento humano y el pastoreo del ganado ayudaron a que la enfermedad viajara a través de grandes distancias, conocimientos que podrían ayudarlos a anticipar mejor cómo continúan surgiendo las enfermedades transmitidas por animales.
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La investigación fue dirigida por científicos del Instituto Max Planck de Biología de Infecciones, con los autores principales Felix M. Key del Instituto Max Planck de Biología de Infecciones y Christina Warinner de la Universidad de Harvard y el Instituto Max Planck de Geoantropología.
La investigación contó con el apoyo de la Sociedad Max Planck, que también financió trabajos de seguimiento en la región.
