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El empresario multimillonario Jared Isaacman fue confirmado el miércoles por el Senado como el nuevo director de la NASA, lo que marca el final de una dramática saga que comenzó hace más de un año.
Isaacman fue elegido por primera vez para dirigir la NASA en diciembre de 2024 por el entonces presidente electo Donald Trump, pero Trump retiró abruptamente la nominación cinco meses después después de “una revisión exhaustiva de asociaciones anteriores”.
En un giro inusual de los acontecimientos, Trump volvió a nominar a Isaacman en noviembre, diciendo que su experiencia y pasión por el espacio “lo hacen ideal para liderar a la NASA hacia una nueva era audaz”.
El cambio de liderazgo llega en un momento crucial para la NASA, ya que persisten dudas sobre el presupuesto y las prioridades futuras de la agencia espacial. Al igual que otras agencias gubernamentales, la NASA todavía se está recuperando de importantes recortes en fondos y personal como parte de los esfuerzos de la administración Trump para reducir el tamaño de la fuerza laboral federal.
La votación final de confirmación fue 67-30.
El Comité de Comercio, Ciencia y Transporte del Senado aprobó la nominación de Isaacman después de una audiencia el 3 de diciembre en la que habló sobre la necesidad de devolver a los astronautas de la NASA a la luna antes de que China llegue a la superficie lunar.
El senador Ted Cruz, un republicano de Texas que preside el comité, había dicho que quería que Isaacman fuera confirmado antes de fin de año.
Isaacman, de 42 años, es fundador y director ejecutivo de la empresa de procesamiento de pagos Shift4, pero nunca trabajó en la NASA ni en el gobierno federal. Asumirá el control de la agencia espacial de manos del secretario de Transporte, Sean Duffy, quien se había desempeñado como administrador interino de la NASA desde julio.
Durante su audiencia ante el comité del Senado, Isaacman dijo que está concentrado en regresar a la luna y ganar la nueva carrera espacial con China. Ambos países quieren establecer una presencia humana a largo plazo en la superficie lunar, pero el programa Artemis de la NASA ha enfrentado numerosos retrasos y sobrecostos. Mientras tanto, el programa espacial de China ha avanzado a un ritmo vertiginoso en los últimos años.
La NASA pretende enviar a cuatro astronautas en un vuelo alrededor de la Luna el próximo año en una prueba crucial de su cohete y nave espacial de próxima generación. Si tiene éxito, la agencia espacial dijo que intentará llevar una tripulación cerca del polo sur de la luna en 2027. China ha dicho que planea llevar sus propios astronautas a la superficie lunar para 2030.
Más allá de las ambiciones lunares de la NASA, la agencia espacial enfrenta incertidumbre sobre su financiación y objetivos. A principios de este año, el plan presupuestario de Trump sugería recortar más de 6.000 millones de dólares, o aproximadamente el 24%, de la financiación de la NASA, pero esas propuestas encontraron una fuerte oposición en la Cámara y el Senado.
En su audiencia de confirmación, Isaacman enfrentó un escrutinio por documentos filtrados conocidos como Proyecto Athena que describían su visión para la NASA. El plan de 62 páginas, obtenido por primera vez por Politico, sugería priorizar las misiones a Marte, centrarse en la propulsión eléctrica nuclear, revisar algunos centros de la NASA y cambiar en gran medida las operaciones científicas de la agencia espacial, incluido un mayor énfasis en la comercialización.
Isaacman dijo durante la audiencia que el Proyecto Athena era un “borrador de documento”, pero mantuvo su contenido y agregó que era “todo direccionalmente correcto”.
También surgieron preguntas durante el proceso de confirmación sobre los vínculos de Isaacman con Elon Musk. Isaacman ha volado dos veces al espacio en misiones comerciales de SpaceX, y él mismo financió los vuelos por una suma no revelada. Musk, fundador y director ejecutivo de SpaceX, alguna vez fue un aliado cercano de Trump y respaldó a Isaacman cuando fue nominado por primera vez.
La decisión del presidente de retirar la nominación de Isaacman coincidió con una disputa pública entre Trump y Musk. En su audiencia de confirmación, Isaacman fue interrogado sobre su conexión con Musk, incluyendo cómo sus propios negocios están entrelazados con SpaceX.
Isaacman restó importancia a la asociación y dijo que sus viajes al espacio los realizaba con SpaceX porque es “la única organización que puede enviar astronautas hacia y desde el espacio”.
«No hay fotografías nuestras cenando, en un bar, en un avión o en un yate porque no existen», añadió Isaacman.
