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Un estudio que tardó 30 años en realizarse encontró que reducir las calorías consumidas hasta en un 30% ralentiza el envejecimiento normal del cerebro. El trabajo muestra que la dieta puede influir de forma significativa en el desarrollo neuronal a largo plazo en primates, incluido el ser humano.
¿Cómo se ve un cerebro envejecido?
Todos envejecemos, pero algunos lo hacen antes y con mayor intensidad. Al igual que la piel, el cerebro muestra signos de envejecimiento. Uno de los más evidentes es la pérdida de la capa protectora que rodea las fibras nerviosas, la vaina de mielina. Sin esa cubierta, la materia blanca del cerebro queda desprotegida y se degrada, lo que agrava el declive cognitivo asociado a la edad.
Según las últimas investigaciones, las personas que consumen edulcorantes artificiales, ampliamente utilizados como sustitutos del azúcar, experimentan un deterioro más rápido de funciones cognitivas como el pensamiento y la memoria.
Pero, así como hay formas de retrasar el envejecimiento de la piel, también los científicos investigan la forma en que se retrasa la disfunción metabólica del cerebro. Entre las hipótesis más estudiadas está la calidad de la alimentación a lo largo de la vida. Abundan los trabajos que vinculan, por ejemplo, la relación entre ultraprocesados o abuso de sustancias y deterioro celular general. Los estudios de largo aliento basados en el consumo calórico y su impacto en el cerebro, en cambio, son más raros.
Este esfuerzo de investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de Boston ha seguido de cerca el envejecimiento de primates desde la década de 1980. Durante toda su vida, un grupo de monos rhesus consumió un 30% menos de calorías que la dieta convencional. Sus cerebros fueron comparados con el de otro grupo exactamente igual que se alimentó sin la restricción calórica.
La restricción calórica protege por más tiempo al cerebro
Al final del estudio, las células cerebrales de los monos con restricción calórica mostraron un metabolismo más sano y una mejor funcionalidad que las del grupo control. Los genes implicados en la producción de mielina se expresaron con mayor intensidad y los mecanismos biosintéticos trabajaron de forma más activa. En otras palabras, los monos sometidos a la dieta mantuvieron la materia blanca de sus cerebros durante más tiempo y presentaron menos neuroinflamación.
Por su similitud biológica con los humanos, los monos rhesus sirven como modelos experimentales. Existen razones documentadas para esperar que los efectos observados en primates puedan replicarse en personas en estudios futuros.
“Estas alteraciones celulares podrían tener implicaciones relevantes para la cognición y el aprendizaje. En otras palabras, los hábitos dietéticos pueden influir en la salud cerebral y reducir la ingesta calórica a largo plazo podría ralentizar ciertos aspectos del envejecimiento cerebral”, dijo Tara Moore, coautora del estudio publicado en Célula envejecida.
Es importante subrayar que el estudio no recomienda reducir el consumo calórico de forma sostenida ni seguir dietas extremas. Tampoco propone un tratamiento contra el envejecimiento. Futuros estudios deberán confirmar cómo afecta el déficit calórico en seres humanos.
