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Los baños de tina y los saunas relajan los músculos cansados y envuelven el cuerpo en un agradable calor. Ambos han sido populares durante mucho tiempo como medio de relajación. Sin embargo, las últimas investigaciones han revelado la posibilidad de que la inmersión en agua caliente tenga un aspecto superior en cuanto a beneficios para la salud.
«Comparamos los métodos de baño más habituales en la vida cotidiana y en la investigación científica», explica Jessica Atencio, estudiante de doctorado en fisiología humana del Centro Bowerman de Ciencias del Deporte de la Universidad de Oregón. Se trata del primer estudio que compara la respuesta aguda de estos métodos en el cuerpo humano».
Atencio y su equipo llevaron a cabo un ensayo clínico en el que compararon los efectos en el cuerpo de tres tipos diferentes de baño: baño de agua caliente en una bañera de hidromasaje, sauna seco tradicional y sauna de infrarrojos lejanos. Los resultados mostraron que el baño en bañera de agua caliente era el más eficaz para elevar la temperatura corporal y, en consecuencia, podía producir cambios significativos en los sistemas cardiovascular e inmunitario.
Aumento de la temperatura corporal gracias a la conductividad térmica del agua
Los investigadores han realizado ahora un estudio en el que 20 adultos jóvenes sanos (10 hombres y 10 mujeres cada uno, con una edad media de 24 años) de entre 20 y 28 años que practican ejercicio con regularidad recibieron un baño de agua caliente (40.5°C durante 45 minutos), un sauna seco (80°C durante 10 minutos y tres series de descansos de cinco minutos) y un sauna de infrarrojos lejanos (45 minutos aumentando la temperatura de 46°C a 65°C). Las tres sesiones se practicaron con al menos una semana de diferencia.
Antes, durante y después de cada sesión, se midieron múltiples indicadores como la temperatura corporal, la presión arterial, la frecuencia cardíaca, el gasto cardíaco (la cantidad total de sangre bombeada por el corazón a todo el cuerpo en un minuto), los niveles de células inmunitarias y los biomarcadores relacionados con la inflamación. Los resultados mostraron que los baños de agua caliente aumentaron la temperatura corporal profunda una media de 1.1 °C, frente a los 0.4 °C del sauna seco. En el sauna de infrarrojo lejano apenas se produjeron cambios.
Esta marcada diferencia se atribuye a las propiedades físicas del agua. Esto se debe a que la conductividad térmica del agua es 24 veces mayor que la del aire, y el calor se transfiere eficazmente al cuerpo humano. Otro factor que contribuye al rápido aumento de la temperatura corporal es el hecho de que el mecanismo de enfriamiento a través de la transpiración no funciona en el agua. La razón por la que los baños de agua caliente producen cambios más rápidos en la temperatura corporal profunda que los saunas es que el cuerpo no está en contacto con el aire y no puede disipar el calor eficazmente.
Según los investigadores, los baños de agua caliente también tuvieron el mayor efecto sobre el sistema cardiovascular. El gasto cardíaco aumentó en 3.7 litros por minuto y la frecuencia cardíaca en 39 pulsaciones por minuto. Se cree que esto se debe a la dilatación de los vasos sanguíneos de la piel, que aumenta el flujo sanguíneo, lo que obliga al corazón a bombear más sangre. La capacidad de la sangre para fluir por los vasos sanguíneos es en sí beneficiosa para la salud vascular, y se espera que el calentamiento repetido del cuerpo mejore la función cardiovascular a largo plazo.
También activa el sistema inmunitario
Cabe destacar el efecto que los baños de agua caliente tienen sobre el sistema inmunitario. El análisis de muestras de sangre demostró que el baño de agua caliente era el único método que provocaba un aumento de la citoquina inflamatoria interleucina-6 (IL-6). También se produjo un aumento de las células asesinas naturales (linfocitos que atacan inmediatamente a las células infectadas por virus y a las células cancerosas sin anticuerpos) 24 horas después del baño, y un aumento de las células T citotóxicas, que reconocen y destruyen directamente las sustancias extrañas, 24-48 horas después del baño. En cambio, estas respuestas inmunitarias apenas se observaron en los saunas secos y de infrarrojo lejano.
Estas reacciones inflamatorias son similares a las que se producen en el organismo durante el ejercicio. La IL-6 liberada por los músculos durante el ejercicio desencadena una respuesta inflamatoria temporal, que se cree que acaba provocando una reducción de la inflamación crónica. Mediante un mecanismo similar, los baños de agua caliente pueden tener un efecto antiinflamatorio a largo plazo cuando se repiten.
