¿Por qué los inversores que ‘esperan para siempre’ están comprando ‘zombis’ de capital de riesgo?

La empresa italiana Bending Spoons pasó desapercibida en gran medida, hasta el mes pasado. En un lapso de 48 horas, la compañía anunció la adquisición de AOL y un enorme aumento de 270 millones de dólares, cuadriplicando su valoración a 11 mil millones de dólares, frente a los 2,55 mil millones de dólares fijados a principios de 2024.

Bending Spoons ha crecido rápidamente al adquirir marcas tecnológicas estancadas como Evernote, Meetup y Vimeo, y luego volverlas rentables mediante agresivas reducciones de costos y aumentos de precios. Si bien el enfoque de la empresa es similar al de capital privado, hay una diferencia clave: Bending Spoons no tiene planes de vender estos negocios.

Andrés Dumont, El fundador y director ejecutivo de Curious, una empresa que también adquiere y revitaliza lo que él llama “zombis de riesgo”, está convencido de que esta estrategia de “mantener para siempre” será cada vez más prominente en los próximos años a medida que las nuevas empresas nativas de IA hagan que las empresas de software más antiguas respaldadas por capital de riesgo sean menos relevantes.

«Nuestra creencia es que la ley de poder de riesgo, en la que el 80% de las empresas ‘fracasan’, produce muchos grandes negocios, incluso si no son unicornios», dijo Dumont a TechCrunch.

Dumont define un “gran negocio” como aquel que se puede comprar a bajo precio y reactivar rápidamente para generar flujos de efectivo sustanciales. Esta estrategia de “comprar, arreglar y mantener” es el manual para un número creciente de inversores, desde Constellation Software, de 30 años de antigüedad, que fue pionera en el modelo, hasta jugadores más nuevos, incluidos Bending Spoons, Tiny, SaaS.group, Arising Ventures y Calm Capital, según Dumont.

«Todo nuestro modelo es comprar estas empresas, hacerlas rentables y utilizar esas ganancias para hacer crecer el negocio», dijo Dumont.

En 2023, Curious recaudó 16 millones de dólares en capital dedicado para comprar empresas de software que se han estancado y ya no pueden asegurar una inversión posterior.

Desde entonces, la empresa ha comprado cinco empresas, incluida UserVoice, una startup de 17 años que recaudó 9 millones de dólares en financiación de capital de riesgo de Betaworks y SV Angel.

«Es un gran negocio, pero la tabla de límites máximos no estaba alineada con el objetivo de mantenerlo. Estos fondos envejecen y estas empresas simplemente se quedan ahí», dijo Dumont. «Ofrecemos liquidez y también reajustamos la rentabilidad de estas empresas».

Aunque Dumont no reveló cuánto pagó por UserVoice, dijo que las empresas estancadas se venden por una fracción de la valoración que exigen las nuevas empresas SaaS saludables, que normalmente se venden por 4 veces los ingresos anuales o más. Según nuestra conversación, estimamos que los “zombis de riesgo” a veces se venden por tan solo 1 vez los ingresos anuales.

Al implementar recortes de costos y aumentos de precios, Curious puede impulsar a estas empresas a lograr márgenes de ganancia del 20% al 30% casi de inmediato. “Si tienes un negocio de un millón de dólares, estás obteniendo 300.000 dólares de ganancias”, puso como ejemplo.

Logran cambios porque, a diferencia de las empresas independientes, pueden centralizar funciones como ventas, marketing, finanzas y otras funciones administrativas en todas las empresas de su cartera. «No estamos tratando de vender los negocios que adquirimos y no necesitamos salidas a escala de capital de riesgo, para poder equilibrar el crecimiento y la rentabilidad de manera más sostenible», dijo Dumont.

Cuando se le preguntó por qué los capitalistas de riesgo no instan a sus nuevas empresas a ser rentables como lo hace Curious, Dumont respondió diciendo: «A los inversores no les importan las ganancias; solo les importa el crecimiento. Sin ello, no hay salida a escala de capital riesgo, por lo que no hay incentivo para operar con ese nivel de rentabilidad».

El efectivo generado por las empresas de Curious se utiliza luego para comprar otras nuevas empresas, dijo Dumont.

La empresa planea comprar entre 50 y 75 nuevas empresas como UserVoice durante los próximos cinco años, y Dumont está seguro de que no le faltarán objetivos para elegir. Curious se centra en adquirir nuevas empresas que generan entre 1 y 5 millones de dólares en ingresos recurrentes anualmente, un segmento del mercado de software que, según Dumont, las tiendas de capital privado y los inversores secundarios han ignorado históricamente.

«Hemos estado haciendo esto durante poco menos de dos años y probablemente hemos analizado al menos 500 empresas y compramos cinco», dijo Dumont.

Si bien el gran aumento de valoración de Bending Spoons puede validar el modelo de adquisición del “zombi de riesgo”, Dumont no espera mucha competencia nueva. Sacar beneficios del estancamiento no es fácil. «Es un montón de trabajo», dijo.