Cómo el acaparamiento de dispositivos por parte de los estadounidenses está costando a la economía

Si mantienes tu vieja impresora o tu teléfono inteligente roto más tiempo del que habías planeado, no estás solo.

Heather Mitchell, de 69 años, jubilada y que vive en Tucson, Arizona, está contenta con su teléfono a pesar de que es viejo para los estándares de los teléfonos inteligentes.

«Mi Samsung Galaxy A71 tiene seis años. Se mantiene sorprendentemente bien para ser un cacharro. He tenido problemas con él, y todavía los tengo, pero son menores», dijo Mitchell. «Me encantan los teléfonos Samsung, pero no puedo permitirme uno nuevo en este momento. Un teléfono nuevo sería un lujo».

El estadounidense promedio conserva su teléfono inteligente durante 29 meses, según una encuesta reciente realizada por Reviews.org, y ese ciclo es cada vez más largo. El promedio fue de alrededor de 22 meses en 2016.

Si bien exprimir la mayor cantidad de vida posible a su dispositivo puede ahorrar dinero en el corto plazo, especialmente en medio de temores generalizados sobre la fortaleza del consumidor y el mercado laboral, podría costarle a la economía en el largo plazo, especialmente cuando el acaparamiento de dispositivos ocurre a nivel de corporaciones.

Una investigación publicada por la Reserva Federal el mes pasado concluye que cada año adicional que las empresas retrasan la actualización de sus equipos da como resultado una disminución de la productividad de alrededor de un tercio de porcentaje, y los patrones de inversión representan aproximadamente el 55% de las brechas de productividad entre las economías avanzadas. La buena noticia: las empresas en Estados Unidos son generalmente más rápidas a la hora de reinvertir en el reemplazo de equipos obsoletos. El informe de la Reserva Federal muestra que si la productividad europea hubiera igualado los patrones de inversión estadounidenses a partir de 2000, la brecha de productividad entre los pesos pesados ​​económicos estadounidenses y europeos se habría reducido en un 29 por ciento para el Reino Unido, un 35 por ciento para Francia y un 101 por ciento para Alemania.

Los expertos coinciden en que la pérdida de productividad y la ineficiencia son consecuencias no deseadas de que las personas y las empresas se aferren a una tecnología obsoleta.

«Piense en cuánto han cambiado las velocidades de Internet en la última década o más. En la década de 2010, las velocidades de 100 MB se consideraban de alta velocidad y muy buenas. Diez años después, estamos operando a velocidades de 1 GB, que es aproximadamente 10 veces más rápido», dijo Cassandra Cummings, directora ejecutiva de la empresa de diseño electrónico Thomas Instrumentation, con sede en Nueva Jersey. Operar a velocidades de GB más altas requiere un hardware electrónico diferente y mucha de la tecnología más antigua no puede manejarlo.

«Esos dispositivos fueron diseñados cuando nadie podía imaginar velocidades mucho más rápidas que serían comunes», dijo Cummings.

Eso también puede ser una carga para las redes nacionales.

«Tanto la infraestructura celular como la de Internet tienen que funcionar para ser compatibles con versiones anteriores a fin de admitir dispositivos más antiguos y más lentos. Las redes a menudo tienen que reducir sus velocidades para adaptarse al dispositivo más lento», dijo Cummings. «A menudo, secciones enteras de redes o redes internas de la empresa funcionan más lentamente de lo que lo harían si todos los dispositivos cumplieran con los estándares más nuevos», añadió.

Cummings no niega que mantenerse actualizado con nuevos dispositivos y hardware sea costoso.

«Muchas empresas, especialmente las pequeñas empresas, y los individuos no pueden permitirse el lujo de actualizarse constantemente a los últimos y mejores dispositivos», afirmó.

Para facilitar la transición a nuevas tecnologías, dice que debería haber diseños que sean reparables o modulares en lugar de ciclos constantes de purga y reemplazo. «Entonces, tal vez los dispositivos futuros puedan tener una actualización parcial, digamos, en las comunicaciones Ethernet, en lugar de obligar a alguien a comprar una computadora o dispositivo completamente nuevo», dijo Cummings. «No soy partidario de la cultura del descarte que tenemos estos días. Puede ayudar a la economía a gastar más y forzar mejoras, pero ¿realmente ayuda a las personas que ya están luchando para pagar las facturas?» ella dijo.

De hecho, los empresarios del mercado de reventa de dispositivos ven la tecnología de mayor duración como una historia de éxito que se puede mejorar. Steven Athwal, director ejecutivo de The Big Phone Store, con sede en el Reino Unido, que se especializa en teléfonos reacondicionados, dice que la longevidad de los dispositivos no es el problema. «El problema es el retraso. Las empresas y los individuos están tratando de extraer cargas de trabajo modernas del hardware antiguo, procesamiento, renderizado, generación y administración pesados, y eso crea un lastre para la productividad. Cosas como procesadores lentos, software obsoleto y baterías degradadas en tecnologías más antiguas desperdician energía y moral», dijo Athwal.

Añade que cuando la gente conserva sus teléfonos o portátiles durante cinco o seis años, el mercado de reparación y renovación se convierte en una parte activa de la economía. Pero ahora mismo, tanto en el mercado europeo como en el estadounidense y en el global, gran parte de eso sucede en las sombras.

«No está regulado, no se informa y se utiliza poco. Si los gobiernos y las grandes empresas tecnológicas apoyaran adecuadamente la renovación, los dispositivos obsoletos podrían convertirse en parte de una economía circular sostenible», dijo Athwal, mejorando el ciclo de segunda mano ampliando el soporte de software, mejorando el acceso a las piezas y tratando la reparación como infraestructura.

«Así es como se desactiva el reemplazo constante. No es necesario impulsar actualizaciones constantemente, lo que supone una carga financiera tanto para las pequeñas como para las grandes empresas», afirmó Athwal.

Aún así, algunos fabricantes de dispositivos han encontrado formas de atraer a los consumidores para que abandonen sus teléfonos más antiguos por otros más nuevos. Por ejemplo, Apple acaba de realizar uno de sus nuevos lanzamientos más exitosos con el iPhone 17, y la inteligencia artificial podría cambiar las reglas del juego.

Najiba Benabess, decana de la escuela de negocios de la Universidad Neumann, dice que el aumento de los precios y las preocupaciones sobre la sostenibilidad son algunas de las razones por las que «los dispositivos estadounidenses están envejeciendo», pero el mercado debería centrarse en desacelerar la productividad, aumentar los gastos de reparación y mantenimiento y limitar el acceso a actualizaciones de software y ganancias de eficiencia.

«Las pequeñas empresas, en particular, pierden horas valiosas cada año debido a sistemas retrasados, creando lo que los economistas llaman un ‘retraso de la productividad'», dijo Benabess. A escala nacional, esto se traduce en miles de millones de dólares en pérdida de producción y reducción de la innovación. «Si bien mantener los dispositivos por más tiempo puede parecer financiera o ambientalmente responsable, el costo oculto es una erosión más silenciosa del dinamismo económico y la competitividad», añadió.

La mayoría de la gente todavía quiere los teléfonos y tabletas más nuevos y actualizados, según Jason Kornweiss, vicepresidente senior de servicios de asesoría de Diversified, un proveedor global de soluciones tecnológicas, pero las investigaciones muestran una brecha cada vez mayor entre empresas e individuos cuando se trata de dispositivos obsoletos.

«Las corporaciones con cientos o miles de personas no están invirtiendo al mismo ritmo», dijo Kornweiss, y agregó que la tecnología está cambiando tan rápido que los departamentos de TI no pueden seguir el ritmo y que las corporaciones infladas necesitan examinar la tecnología más nueva, lo que lleva tiempo, y cuando lo hacen, de todos modos ya ha llegado algo nuevo. El resultado: empresas con tecnología cada vez más antigua.

«Las empresas establecen una vida útil de varios años. Los empleados consideran que reemplazar dispositivos dentro de una organización es demasiado tedioso y la gente se avergüenza cuando el departamento de TI llega con un nuevo dispositivo», dijo Kornweiss, incluso cuando se trata de una actualización significativa, añadió.

El precio para la organización se paga entonces en falta de productividad, incapacidad para realizar múltiples tareas e innovar, y horas de trabajo adicionales innecesarias que se acumulan. Una investigación sobre el lugar de trabajo realizada por Diversified el año pasado encontró que el 24% de los empleados trabajan hasta tarde o horas extras debido a problemas tecnológicos obsoletos, mientras que el 88% de los empleados informan que la tecnología inadecuada en el lugar de trabajo sofoca la innovación. Kornweiss dice que no espera que haya habido ninguna mejora en esas cifras durante el año pasado.

Hay una desconexión entre los números y el comportamiento. Muchos trabajadores informan que los dispositivos obsoletos sofocan la productividad, pero al igual que su par de zapatos favoritos o un suéter viejo, no quieren renunciar a ellos para aprender las complejidades de un dispositivo nuevo (que aprenderán y luego tendrán que reemplazar por otro). La familiaridad puede superar la productividad de muchos trabajadores. Pero el resultado de ese apego a la TI se siente en el resultado final.

«La productividad se ve obstaculizada y todo esto tiene un impacto tangible en la economía», afirmó Kornweiss.

El mayor bien que tiene un trabajador es el tiempo, dice, y los dispositivos más antiguos lo devoran. Las políticas de traer su propio dispositivo (BYOD) pueden ser una salvación para las empresas que tardan en actualizarse, ya que las personas que utilizan sus propios dispositivos más funcionales pueden integrarse fácilmente en la mayoría de los sistemas del lugar de trabajo en estos días, dijo Kornweiss. Otra opción para las empresas que no quieren comprar un montón de dispositivos obsoletos rápidamente es alquilarlos.

Kornweiss ve un futuro en el que la tecnología seguirá avanzando a gran velocidad y las empresas seguirán teniendo problemas para mantenerse al día. Y personas como Heather Mitchell seguirán conservando sus dispositivos.

«Tiendo a colgar mi teléfono hasta que no tengo otra opción. En 26 años, este es sólo mi quinto teléfono», dijo Mitchell.