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La NASA se encuentra inmersa en una campaña de observación histórica y sin parangón en todo el sistema solar, siguiendo de cerca al cometa 3I/Atlas. Este cuerpo celeste es el tercer objeto interestelar conocido que ha logrado pasar por el sistema solar. Fue descubierto el primero de julio por el telescopio Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (Atlas), financiado por la NASA, ubicado en Chile.
Un total de doce recursos espaciales de la NASA han captado y procesado imágenes de este cometa foráneo desde su descubrimiento. Las observaciones brindan una oportunidad única para estudiar las diferencias del 3I/Atlas frente a los cometas del sistema solar. Los científicos buscan abrir una nueva ventana a las composiciones de otros sistemas estelares y compararlas con las del nuestro.
Muchos otros telescopios y naves espaciales tendrán la valiosa oportunidad de capturar más imágenes, dado que el cometa aún se encuentra en pleno paso por el sistema solar. El 3I/Atlas hará su tránsito más cercano a la Tierra alrededor del viernes 19 de diciembre. Esto ocurrirá a 274 millones de kilómetros, casi el doble de la distancia de la Tierra al Sol.
Vigilancia de naves marcianas revelan datos del 3I/Atlas
Las imágenes más cercanas del 3I/Atlas fueron tomadas por naves espaciales de la NASA que se encuentran orbitando o explorando Marte. El cometa pasó cerca del planeta rojo el 3 de octubre, a una distancia de 30,6 millones de kilómetros, siendo observado por tres activos de la agencia. Estos incluían el Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO) y el orbitador Maven, junto con el róver Perseverance.
El MRO capturó una de las tomas más próximas el 2 de octubre, cuando el cometa estaba a 29,9 millones de kilómetros de la nave espacial. El róver Perseverance, desde la superficie, también logró echar un vistazo al 3I/Atlas. Fue visto como una tenue mancha contra un fondo estrellado desde el borde del cráter Jezero en Marte.
El orbitador Atmósfera y Evolución de Materiales Volátiles de Marte (Maven) obtuvo imágenes vitales en el espectro ultravioleta. Las observaciones de Maven mostraron el halo de gas y polvo, conocido como coma, y detectaron átomos de hidrógeno. Este hidrógeno se libera cuando la luz solar calienta el hielo de agua en el cometa, haciendo que este se convierta directamente en vapor.
Observadores solares rastreen al cometa desde la zona interior
Misiones heliofísicas de la NASA poseen la capacidad única de observar zonas del cielo que están muy cercanas al Sol. Esto fue fundamental, pues pudieron rastrear el 3I/Atlas cuando pasaba por detrás de nuestra estrella, imposibilitando las observaciones con telescopios terrestres. A pesar de haber descubierto miles de cometas, es la primera vez que estas misiones observan deliberadamente un objeto extrasolar.
El Observatorio de Relaciones Solares y Terrestres (Stereo) captó imágenes entre el 11 de septiembre y el 2 de octubre, mostrando al cometa. El 3I/Atlas fue visible como una esfera brillante y difusa, viajando a la asombrosa velocidad de 209 mil kilómetros por hora. Además, el SOHO, misión conjunta de la ESA y la NASA, observó el cometa el 15 y 26 de octubre.
La misión Polarímetro para Unificar la Corona y la Heliosfera (Punch), lanzada a principios de 2025, también tuvo su oportunidad de observación6. Las imágenes de Punch, tomadas del 20 de septiembre al 3 de octubre, mostraron la cola del cometa. Durante este período, el cometa se encontraba a una distancia de entre 371 y 378 millones de kilómetros de la Tierra.
Misiones a asteroides aportan datos de trayectoria
Las naves espaciales Psyche y Lucy, en viaje para estudiar asteroides, también observaron el cometa interestelar en su recorrido. Psyche adquirió cuatro observaciones durante ocho horas entre el 8 y 9 de septiembre, a 53 millones de kilómetros de distancia. Estos datos son cruciales para que los astrónomos puedan afinar la trayectoria de 3I/Atlas.
La misión Lucy tomó una serie de imágenes el 16 de septiembre, encontrándose a 386 millones de kilómetros del cometa. Al superponer estas imágenes, los científicos lograron obtener valiosos detalles de la coma, el halo borroso de gas, y de la cola de 3I/Atlas. Lucy se dirige a explorar los asteroides troyanos de Júpiter.
Otros importantes telescopios espaciales también han participado en esta vigilancia, incluidos el Hubble en julio y el James Webb y SPHEREx en agosto. La campaña de observación continuará mientras el 3I/Atlas sigue su viaje por el sistema solar. Se espera que el cometa pase por la órbita de Júpiter en la primavera boreal de 2026, siguiendo su camino fuera de nuestro vecindario estelar.
