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Los científicos que estudian un fármaco existente para la presión arterial llamado hidralazina descubrieron accidentalmente que podría combatir el cáncer.
La hidralazina se ha utilizado para tratar la presión arterial alta desde la década de 1950, pero hasta ahora no estaba claro exactamente cómo funciona.
«Provino de una era de descubrimiento de fármacos ‘previa al objetivo’, cuando los investigadores se basaban primero en lo que veían en los pacientes y sólo después intentaban explicar la biología detrás de esto», dijo Kyosuke Shishikura, médico científico de la Universidad de Pensilvania que participó en el estudio, en un comunicado de prensa de la universidad.
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Shishikura y un equipo de investigación más amplio descubrieron que la hidralazina se dirige directamente a una enzima pequeña pero crucial llamada 2-aminoetanotiol dioxigenasa (ADO).
Esta enzima actúa como un sensor de oxígeno celular y ayuda a las células a sobrevivir cuando los niveles de oxígeno son bajos. Esto puede ayudar a habilitar tumores de rápido crecimiento como el glioblastoma, una forma agresiva de cáncer cerebral que resiste el tratamiento y casi siempre regresa.
La hidralazina existe desde la década de 1950 y se usa tradicionalmente para tratar la presión arterial alta, pero los investigadores no entendían exactamente cómo funcionaba hasta ahora. (iStock)
En los cánceres de rápido crecimiento como el glioblastoma, las células tumorales se multiplican tan rápidamente que su suministro de sangre no puede mantener el ritmo. Eso significa que partes del tumor no reciben suficiente oxígeno.
Las células típicas mueren en ambientes con poco oxígeno, pero las células tumorales activan sistemas de supervivencia especiales que las ayudan a seguir dividiéndose incluso cuando el oxígeno es escaso. Uno de esos sistemas involucra la enzima ADO, según muestran los estudios.
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«ADO es como una campana de alarma que suena en el momento en que el oxígeno comienza a caer», afirmó en el mismo comunicado de prensa Megan Matthews, profesora asistente en el Departamento de Química de Penn e investigadora del estudio.
El equipo utilizó varias técnicas avanzadas, incluida la cristalografía de rayos X, que analiza la estructura de las moléculas, para determinar cómo se une la hidralazina al ADO.
La hidralazina se une a la enzima ADO y hace que deje de funcionar. Esto apaga el sistema de respuesta al oxígeno de la célula y, en el caso de las células cancerosas, las obliga a dejar de dividirse. (iStock)
Descubrieron que la hidralazina silencia esa alarma uniéndose a ADO y haciendo que deje de funcionar. Esto apaga el sistema de respuesta al oxígeno de la célula y, en el caso de las células cancerosas, las obliga a dejar de dividirse.
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Para probar este descubrimiento, el equipo trató células de glioblastoma humano con hidralazina en el laboratorio. Después de tres días, descubrieron que las células habían dejado de multiplicarse y se habían vuelto más grandes y planas. Las células habían entrado en una especie de «modo de sueño» permanente conocido como «senescencia», anotaron los investigadores.
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Si bien el medicamento no mató las células por completo, les quitó su capacidad de crecer y propagarse.
Se trata de un gran paso adelante en el control de cánceres como el glioblastoma, que son extremadamente difíciles de tratar y a menudo regresan incluso después de la cirugía y la quimioterapia, según el Memorial Sloan Kettering Cancer Center.
Mientras que otras células mueren cuando se les priva de oxígeno, las células cancerosas continúan adaptándose y creciendo gracias a la enzima ADO. (iStock)
Debido a que la hidralazina ya está aprobada por la FDA, los investigadores esperan que pueda reutilizarse para la terapia contra el cáncer mucho más rápido que un medicamento nuevo.
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Hasta ahora, los experimentos sólo se han realizado con cultivos celulares, no en animales ni en humanos, señalaron los investigadores. El siguiente paso será probar si ADO puede bloquearse de forma segura y eficaz en sistemas vivos.
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El comunicado de prensa enfatiza que el descubrimiento es sólo un punto de partida para la reutilización de fármacos, pero aún no es un tratamiento clínico.
Como dijo Matthews, «comprender cómo funciona la hidralazina a nivel molecular ofrece un camino hacia tratamientos más seguros y selectivos».
