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Un equipo de científicos de Mayo Clinic ha creado una forma de estimar el riesgo de que una persona desarrolle problemas de memoria y pensamiento mucho antes de que comiencen los síntomas de la enfermedad de Alzheimer, lo que podría cambiar la forma en que se detecta y trata la enfermedad en el futuro.
La investigación, publicada en The Lancet Neurology, se basa en décadas de datos del Estudio sobre el Envejecimiento de Mayo Clinic, un esfuerzo de larga duración que rastrea a miles de residentes a lo largo del tiempo, según un comunicado de prensa.
Dirigido por el Dr. Clifford Jack Jr., radiólogo de la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota, el equipo analizó escáneres cerebrales, genética y registros médicos de más de 5.800 adultos para construir un modelo que predice el riesgo de una persona de desarrollar deterioro cognitivo a 10 años y a lo largo de su vida.
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Mucho antes de que aparezca el olvido o la confusión, dos proteínas clave llamadas amiloide y tau comienzan a acumularse en el cerebro. El amiloide forma placas pegajosas, mientras que la tau forma ovillos dentro de las células cerebrales.
Juntos, interrumpen la comunicación entre las neuronas y eventualmente causan la pérdida de memoria y los problemas cognitivos que son las características distintivas del Alzheimer, según múltiples fuentes.
Los científicos de Mayo Clinic (no en la foto) utilizaron escáneres cerebrales para estimar el riesgo futuro de Alzheimer años antes de que aparecieran los síntomas. (iStock)
Utilizando imágenes cerebrales especializadas que miden la acumulación de amiloide, los investigadores pudieron medir la «gravedad biológica» del Alzheimer en personas que todavía estaban cognitivamente sanas.
Los resultados se expresaron en una escala de 0 a 100. Un número bajo significa poco o ningún amiloide; un número alto indica una acumulación significativa.
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«Este tipo de estimación de riesgo podría eventualmente ayudar a las personas y a sus médicos a decidir cuándo comenzar la terapia o realizar cambios en el estilo de vida que puedan retrasar la aparición de los síntomas», dijo en el comunicado de prensa el coautor del estudio Ronald Petersen, MD, Ph.D., neurólogo y director del Estudio sobre el Envejecimiento de Mayo Clinic.
«Es similar a cómo los niveles de colesterol ayudan a predecir el riesgo de ataque cardíaco».
Los investigadores dicen que las versiones futuras del modelo pueden depender de simples análisis de sangre en lugar de escáneres cerebrales. (iStock)
Los científicos tuvieron en cuenta la edad, el sexo y si los participantes portaban el gen APOE ε4, una variante genética que se sabe que aumenta el riesgo de Alzheimer.
También utilizaron una poderosa técnica estadística para proyectar la probabilidad de que cada persona desarrollara un deterioro cognitivo leve (DCL) y luego demencia con el tiempo.
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Los investigadores descubrieron que cuanto más altos eran los niveles de amiloide en el cerebro, mayor era el riesgo de desarrollar problemas de memoria a lo largo de la vida y a 10 años.
Las personas con el gen APOE ε4 mostraron el mayor riesgo de desarrollar problemas de memoria a lo largo de su vida. (iStock)
Una mujer de 75 años que participó en el estudio y que era portadora de la variante genética y tenía una alta acumulación de amiloide enfrentaba un riesgo de por vida de más del 80% de desarrollar deterioro cognitivo leve, una etapa de transición entre el envejecimiento normal y la demencia que aún puede permitirle una vida independiente.
En general, las mujeres tenían un mayor riesgo de por vida que los hombres, y aquellas con el gen tenían más probabilidades de experimentar un deterioro cognitivo que las que no lo tenían.
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El estudio tiene algunas limitaciones, reconocieron los investigadores.
Se involucró principalmente a adultos blancos mayores de un área, por lo que es posible que los resultados no se apliquen a todos. También utilizó costosos escáneres cerebrales a los que la mayoría de las personas no tiene acceso, y no tuvo en cuenta el estilo de vida o los hábitos de salud que pueden afectar la memoria.
«Es similar a cómo los niveles de colesterol ayudan a predecir el riesgo de ataque cardíaco».
Por ahora, la nueva herramienta se utiliza sólo para investigación, pero los científicos de Mayo Clinic dicen que es un paso importante hacia la prevención personalizada del Alzheimer.
Las versiones futuras pueden incluir análisis de sangre simples para detectar amiloide u otros biomarcadores, lo que facilitará la evaluación del riesgo sin escáneres cerebrales especializados.
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El estudio fue financiado por el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, la Fundación GHR, Gates Ventures y la Fundación Alexander Family.
