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El presidente Donald Trump firmó el miércoles por la noche un proyecto de ley que reabrió el gobierno después de 43 días, allanando el camino para que las aerolíneas restablezcan los horarios de vuelos regulares y los controladores de tráfico aéreo, que no han estado recibiendo pago mientras trabajaban durante el cierre, regresen a trabajar.
Pero aún no está claro cuándo se restablecerán los horarios de vuelo completos y los cheques de pago después de que la Administración Federal de Aviación se viera obligada a imponer restricciones de vuelo en 40 aeropuertos de alto tráfico la semana pasada. El miércoles por la noche, la FAA ordenó que las cancelaciones se mantuvieran en el 6% el jueves, después de dos días a ese ritmo y un plan inicial para aumentar hasta el 10% el viernes.
Hasta el jueves por la tarde, más de 1.000 vuelos dentro de EE.UU. ya habían sido cancelados ese día y más de 2.000 sufrieron retrasos, según el sitio web de seguimiento de vuelos FlightAware. El miércoles, sólo se cancelaron 900 vuelos, la cifra más baja desde que comenzaron las reducciones de vuelos de la FAA.
No está claro de inmediato si todas las interrupciones de los vuelos estuvieron relacionadas con problemas de personal.
El Departamento de Seguridad Nacional, Kristi Noem, anunció en una conferencia de prensa el jueves por la tarde que algunos oficiales de seguridad del transporte que mostraron un «servicio ejemplar» durante el cierre recibirán cheques de bonificación de 10.000 dólares.
No está claro cuántos oficiales recibirán las bonificaciones, pero Noem destacó durante la conferencia de prensa a algunos empleados de la TSA que recibirían el pago extra. Tenía una pila de sobres blancos en la mano antes de entregárselos a muchos agentes de la TSA en la conferencia de prensa.
Dijo que quienes reciben bonificaciones tomaron «serias preocupaciones y medidas de seguridad» durante el cierre, pero también «hicieron todo lo posible» al ayudar a otros, cumplir turnos adicionales y transportar a otros de ida y vuelta al trabajo.
Las aerolíneas han dicho que están listas para aumentar sus operaciones tan pronto como reciban la autorización del gobierno, lo que incluye que la FAA levante el mandato sobre las restricciones de vuelo. Y tan pronto como vuelvan a trabajar suficientes controladores aéreos, se garantizará que el mayor número de aviones pueda volar con seguridad.
“A medida que el gobierno federal reabra y los controladores reciban su pago atrasado, la FAA continuará monitoreando los niveles de personal y revisando las tendencias clave”, dijo el secretario de Transporte, Sean Duffy, en un comunicado el miércoles.
En un comunicado, American Airlines dijo que está lista para regresar al horario regular tan pronto como la FAA dé luz verde, pero reconoció que pueden pasar algunos días hasta que las operaciones del controlador vuelvan a los niveles normales antes de que se pueda restablecer el horario.
Es prometedor que los factores desencadenantes de la dotación de personal hayan disminuido en los últimos días, después de semanas en las que los controladores gritaban «estresados» bajo la presión de trabajar sin saber cuándo llegaría su próximo cheque de pago.
Los funcionarios del gobierno han dicho que se espera que los controladores de tráfico aéreo reciban alrededor del 70% de su pago atrasado dentro de las 48 horas posteriores a la reapertura del gobierno, y el 30% restante dentro de la semana.
La Casa Blanca ha «instado» a las agencias federales a enviar los cheques de pago de los empleados «de manera expedita y precisa» en los próximos días, dijo un alto funcionario de la administración a NBC News. Según una lista de fechas de pago proyectadas, aquellos en el sector del transporte deberían recibir el lunes un «supercheque» que cubra el pago del 1 de octubre al 1 de noviembre.
Las aerolíneas no pueden cancelar y luego anular la cancelación de vuelos, por lo que necesitan que cada pieza del rompecabezas encaje en su lugar antes de que el horario vuelva a la normalidad.
El director ejecutivo de Delta, Ed Bastian, dijo en CNBC el miércoles que cree que los vuelos volverán a la normalidad el fin de semana. Southwest dijo en su comunicado: «Somos optimistas de que la FAA permitirá a las aerolíneas reanudar sus operaciones normales en unos pocos días».
Afortunadamente, los temores de una semana de viajes de Acción de Gracias especialmente complicada, cuando 31 millones de estadounidenses volarán, se han visto frustrados, ya que las aerolíneas están listas para viajar más rápido de lo que se pensaba anteriormente.
Sin embargo, incluso cuando los vuelos vuelvan a funcionar al 100%, persiste el problema de la falta de personal en los lugares de control del tráfico aéreo en todo el país.
La industria todavía necesita más de 3.000 controladores de tráfico aéreo para llenar los vacíos de personal y garantizar que los empleados (muchos de los cuales ya trabajaban seis días a la semana antes del cierre del gobierno) puedan regresar a sus actividades habituales.
“Cuando el gobierno vuelva a recibir financiación, nada cambiará en BNA”, dijo Garld Graves, un controlador de tráfico aéreo retirado con 28 años de experiencia, refiriéndose al Aeropuerto Internacional de Nashville.
“Lo que la agencia ha estado haciendo debido al cierre (cortar vuelos, aprobar personal activador) es algo que debería haber estado sucediendo todo el tiempo en lugares que tienen poco personal”, dijo a NBC News.
Dijo que espera que la FAA y Duffy “continúen discutiendo, discutiendo y luchando, como prometieron durante el cierre, para crear mejores oportunidades para mejorar los niveles de personal y darles a los controladores lo que merecen”.
Airlines for America, la asociación comercial que representa a las principales aerolíneas estadounidenses, se hizo eco de los deseos de Graves y pidió al Congreso «garantizar que futuros proyectos de ley de financiación no permitan que la aviación se convierta en un daño colateral en los debates políticos de Washington».
«El Fondo Fiduciario de Aeropuertos y Vías Aéreas de la FAA tiene actualmente $5 mil millones que podrían usarse para pagar a los controladores de tráfico aéreo durante futuros cierres», dijo la organización en un comunicado. «Pedimos al Congreso que considere una legislación que implementaría una solución a largo plazo».
El jueves, la organización dijo que, dado que los niveles de personal están mejorando, está «ansiosa por reanudar las operaciones normales» en los próximos días.
