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Cuando vieron una cama en el estudio tres de Abbey Road, los tres hermanos Shulman no pudieron resistirse a usarla como trampolín. «Acabábamos de terminar una sesión de grabación y estábamos tratando de ver quién podía saltar más alto», admite el cantante Derek, entonces conocido como Simon Dupree de Simon Dupree & The Big Sound. «Las sábanas estaban por todos lados». Entonces aparecieron los Lennon. «John dijo: ‘¡Jesucristo! ¿Qué mierda es esta?’, y luego Yoko nos dijo que nos bajáramos, pero en términos más coloridos. Fue vergonzoso por decir lo menos; culpé a mi hermano mayor Phil por animarme. No nos quedamos para conversar. Afortunadamente, los Beatles nunca supieron que pasábamos más tiempo en sus instrumentos que en su cama».
Cuando su banda llegó al Top Ten en 1967 con el sencillo psicodélico Kites, su manager les reservó una sesión de grabación de tres horas para crear una continuación. “Creamos una locura llamada We Are The Moles que lanzamos como The Moles”, dice Derek, de 78 años, con una sonrisa. «George Martin lo produjo». Luego dejaron una cinta en un casillero de equipaje de Londres y enviaron la llave para abrirla al semanario musical Melody Maker, diciendo que Parlophone la lanzaría. «Cuando llegó al Top 50 todo el mundo hablaba de ello. Había rumores de que eran los Beatles con Ringo cantando. Estaba en camino de ser otro gran éxito. Luego Syd Barrett [of Pink Floyd] Decidió que se le estaba yendo de las manos y soltó que éramos nosotros. No era una persona muy agradable…”
Parlophone había firmado con la banda de blues y soul de cinco integrantes el año anterior, lanzando una carrera que abarcaría de manera única a Elton John, el rock progresivo y los gemelos Kray. «Elton, o Reg como lo conocíamos, fue fantástico», dice Derek, cuyas memorias se publican el viernes. «Él fue nuestro teclista en una gira de 1967 y fue y es un gran amigo. Jugó un papel decisivo en nuestro desarrollo, animándonos a escuchar a Miles Davis, Spirit y Frank Zappa», quienes resultaron influyentes para su siguiente banda. «Dudley Moore tocó en una de nuestras canciones. Mucha gente se hizo amiga. Fue fantástico. Abbey Road parecía surrealista. Veías a Cliff Richard y Pink Floyd bebiendo té y comiendo patatas fritas en la cantina… Me sentí como el Forrest Gump del negocio de la música».
Fueron teloneros de las superestrellas californianas, los Beach Boys, en mayo de 1967. «Nos encantaba su música, pero fueron decepcionantes. A su banda de respaldo no se le había permitido ingresar al Reino Unido debido a las reglas del Sindicato de Músicos, por lo que tuvieron que tocar solos y no eran buenos. Dennis Wilson no era un gran baterista y ni siquiera hablaban con nosotros. Eran así con todos en el cartel, incluida Helen Shapiro».
El quinteto con sede en Portsmouth se disolvió en 1969. «Estábamos bloqueados por el hecho de que nos impulsaran como banda pop; y no nos gustaba estar en el circuito de clubes de gambas y patatas fritas. Todo el mundo lo tocaba en aquel entonces, incluso Joe Cocker, pero era desgarrador: se podía oír a la gente pidiendo bebidas en el bar».
Hicieron un abrupto cambio de rumbo y se convirtieron en algo completamente diferente: los pioneros del rock progresivo Gentle Giant cuya música compleja y experimental atrajo a fanáticos que iban desde Ian Anderson de Jethro Tull hasta una generación de gigantes del hip hop. Anderson recuerda que los hermanos perfeccionistas tenían después del espectáculo “peleas fraternales asesinas de gritos por una semicorchea perdida”.
La superestrella del rap Travis Scott tuvo un éxito en el Top 3 de Estados Unidos con Hyaena, que sampleó su tema Proclamation de 1974, De La Soul’s Friends sampleó The Advent Of Panurge, Madvillain usó sus Funny Ways en Strange Ways y Run The Jewels recicló Knots para Legend Has It. “Se han sampleado unas veinte de nuestras canciones”, dice Derek, quien fue agasajado por la banda house de Jimmy Fallon, The Roots. «Su baterista, Questlove, me dijo: ‘Ustedes tienen un pase del gueto'». Se completa un círculo: la primera banda de Derek se inspiró en la música de la América negra; ahora los músicos negros americanos se inspiran en ellos. ¿Pero por qué? Él piensa que es porque escribieron piezas intrincadas que involucran dinámicas de punto-contrapunto en lugar de óperas espaciales serpenteantes y cuasi-sinfonías.
La familia de Derek, nacido en Glasgow, se mudó a Portsmouth cuando él era un niño pequeño. Su padre Louis era un trompetista de jazz profesional y la casa estaba llena de instrumentos musicales y, a menudo, músicos que improvisaban, muchos de ellos adictos. «Papá nos animó a jugar y a ser buenos en eso». Su difunto hermano menor, Ray, un talentoso violinista, iba a unirse a la Orquesta Nacional Juvenil, pero lo persuadieron para que se uniera a su banda. Radio Luxemburgo y American Forces Network habían acercado a Derek al R&B y el blues: «Cosas que no se podían escuchar en el programa ligero de la BBC; la radio pirata era lo mejor para nuestra generación». A los 17 años, le dijo a su maestro de carrera que iba a ser una estrella de rock. «Dijo que nunca haría una profesión y que debería aspirar a ella. Dos años más tarde estaba en Top Of The Pops».
Gentle Giant tocó en estadios en toda Europa y América del Norte vendiendo «varios millones de álbumes en todo el mundo; éramos una secta, pero éramos una gran secta». Y todavía lo son. Su versión remasterizada de su álbum en vivo de 1977, Playing The Fool, llegó al Top 15 en mayo de este año. Su mayor éxito fue encabezar el Shrine Auditorium de Los Ángeles en 1977, cuando una audiencia de 8.000 personas se negó a irse. «Hicimos el bis, nadie se fue, luego otro; las luces se encendieron y todavía no se iban. Nos quedamos sin canciones, así que nuestro baterista sugirió que tocáramos In The Midnight Hour de Wilson Pickett, que solíamos hacer en los ensayos. Incluso entonces no quisieron ir…»
Los fanáticos más notorios incluyeron a Wilf Pine, cuya mafia criminal gobernaba la Isla de Wight. Wilf, un asociado de los Kray Twins con vínculos con la mafia de Nueva York, tomó a Simon Dupree & The Big Sound «bajo su protección y promocionó nuestros espectáculos localmente; éramos semi-ingenuos al respecto. Una vez, Wilf le pidió a Phil que cuidara una bolsa de joyas durante unos días porque había mucha tensión con la policía local».
En 1970, los compinches de Pine llevaron a Gentle Giant a firmar con una empresa dirigida por Don Arden y Patrick Meehan, quienes también dirigían Black Sabbath. Terminó mal. «Nuestro tour manager trabajaba para ellos y había empezado a dirigir a Judas Priest. Nos dijo que nos habían conseguido un contrato en Estados Unidos con un anticipo de £150.000. Bueno, no habíamos visto nada de eso. La casa y los autos que teníamos no eran nuestros, no teníamos nada; nos estafaron como lo fueron Ozzy y Sabbath. Y fue lo mismo para Edgar Broughton y los Groundhogs, aunque no nos desplumaron tanto como a ellos porque conocían el A Krays le agradamos. Hicimos un trato con Capital Records y recuperamos nuestro catálogo. Sabbath no recuperó el suyo durante años. «Dos semanas después, nos dijeron que el manager de la gira que nos había hablado del dinero se había ‘suicidado'».
Las bandas de punk eran el enemigo jurado del prog, pero Derek simplemente estaba desconcertado por ellas. “El productor de The Clash nos invitó a verlos grabar su primer álbum”, recuerda. «Eran un poco de mierda. Éramos músicos, podíamos tocar y ellos tenían problemas con los acordes básicos. Era extraño. En retrospectiva, me encantaban London Calling y Rock The Casbah, pero a principios de 1977, The Clash fueron hechos por su productor», su compañero escocés Mickey Foote. Para la última gira de Gentle Giant por Estados Unidos, invitaron a la banda de pub rock de Canvey Island, Dr Feelgood, para que los apoyara. «Recibieron la peor parte del palo de nuestros fans. Una pena. Los abuchearon tan duramente como los fans de Black Sabbath alguna vez habían abucheado».
Un par de años después de separarse en 1980, Derek siguió otra vocación. Como ejecutivo de una compañía discográfica, contrató a Bon Jovi, convenciéndolos de adoptar ese nombre. También ayudó a resucitar la entonces decadente carrera de AC/DC y pasó a defender y trabajar con bandas como Pantera. «Era importante para mí que las bandas fueran innovadoras; líderes en su campo. Cada banda que firmé, me mojé las manos con ellas, liderando la carga. Al igual que Gentle Giant, hicieron lo nuestro».
Amaba a Amy Winehouse, encontraba a Paul Weller «difícil y exigente» y califica a Noah Kahan, pero dice: «Todo lo que escucho en la radio es igual. No tiene nada que ver con el alma, el corazón o la creatividad. Las canciones pop están diseñadas para diez segundos de TikTok. «El éxito se trata de la música y de ser honesto, auténtico y veraz. Sé quien quieras ser”.
*Pasos de gigante de Derek Shulman se publica el viernes 14 de noviembre.
