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Sigue siendo una de las películas más populares, evocadoras y duraderas jamás realizadas en el Reino Unido. Ambientada en el ficticio Milford Junction y sus alrededores, la trama cuenta la historia de dos extraños casados que se encuentran por casualidad en el café de una estación de tren y se enamoran perdidamente.
No hay desnudez, ni escenas de sexo ni consumación de la relación, lo que de alguna manera sólo aumenta su encanto. En cambio, tenemos 86 minutos de reserva inglesa de clase media, acentos de cristal tallado y ardor reprimido.
La película es, por supuesto, Breve encuentro, protagonizada por Celia Johnson y Trevor Howard, realizada durante las frías primeras semanas de 1945 y estrenada más tarde ese mismo año.
Por coincidencia, al mismo tiempo que Brief Encounter cumple 80 años, Gran Bretaña también celebra el bicentenario del ferrocarril moderno, con la línea Stockton y Darlington, la primera de su tipo en el mundo, inaugurada en 1825.
En la historia del cine británico, no hay muchas películas que hayan aprovechado la magia y el romance que a menudo se asocian con los trenes (o más bien, los trenes de vapor) con tanta eficacia como Brief Encounter. No es de extrañar que la película haya sido una constante en la programación televisiva durante décadas, este año quizás más que cualquier otro.
“No hay nada tan conmovedor como un viaje en tren, especialmente cuando la gente se despide en una estación en tiempos de guerra”, dijo una vez Margaret Barton, de 99 años, la última superviviente del reparto.
«La película todavía fascina a la gente hoy en día porque evoca muy bien la atmósfera de la guerra. Hay una hermosa toma mientras aparecen los títulos de ese gran expreso corriendo y el tren haciendo ese ruido maravilloso, con todo el vapor por todas partes».
Cada película tiene sus altibajos mientras se junta. Hay que elegir a los actores adecuados, encontrar las localizaciones adecuadas, escribir el guión adecuado, etc. Breve Encuentro ciertamente tuvo más altibajos que la mayoría.
Basada en una obra de Noël Coward llamada Still Life, ambientada en los condados de Inglaterra a finales de la década de 1930, la película no podría haber elegido un peor momento para comenzar a producirse. Aunque la Segunda Guerra Mundial estaba en sus últimas etapas, nadie lo sabía con certeza en ese momento.
Originalmente, el director David Lean quería utilizar Watford Junction, a unos 24 kilómetros de Londres en la principal línea ferroviaria hacia el noroeste de Inglaterra y Glasgow, como escenario para Milford Junction. No señor, dijo el Ministerio de Guerra, preocupado por el uso de luces de arco durante el rodaje nocturno y el peligro de ataques aéreos.
Y así comenzó la búsqueda de una estación adecuada en algún lugar más seguro, preferiblemente en el norte de Inglaterra. Lean se instaló en Carnforth, en la parte alta de Lancashire, una meca bulliciosa en la época donde los pasajeros cambiaban de tren y las locomotoras de vapor cargaban carbón y agua para sus siguientes viajes.
La estación Carnforth también tenía el importante café donde Laura Jesson, interpretada por Johnson, conoce al doctor idealista Alec Harvey, interpretado por Howard, quien la encanta quitándole hábilmente un trozo de arena del ojo, comenzando así su cita finalmente condenada al fracaso.
En el lugar, todavía no todo salió según lo planeado. Hacía frío, algo que nunca es bueno en términos de una sesión al aire libre. Muchas de las tomas nocturnas se arruinaron cuando los conductores de trenes expresos, al ver luces de arco brillantes en una ciudad donde esperaban oscuridad total, redujeron la velocidad para ver qué estaba pasando. Se enviaron memorandos instándolos a acelerar lo que, en última instancia, valió la pena: el efecto dramático de los trenes corriendo a través de la estación los convirtió, a todos los efectos, en coprotagonistas de la película.
“David Lean me eligió personalmente para mi papel en Brief Encounter”, recordó Barton, quien interpretó a la trabajadora de un café Beryl Walters junto a Stanley Holloway (como el inspector de boletos Albert Godby) y Joyce Carey (interpretando a la propietaria de un café Myrtle Bagot). “’¡Esa es la chica que quiero que interprete el papel de Beryl!’ Ella era la mujer detrás del mostrador en la sala de refrigerios de la estación de Carnforth. ¿No es encantador? Fue mi primera película. ¡Qué romántico! Estrenada en noviembre de 1945 con gran éxito de crítica, Brief Encounter fue, no obstante, sólo un éxito moderado en la taquilla del Reino Unido.
Aunque los encuentros breves habían sido bastante comunes en medio de la agitación social y económica provocada por la Segunda Guerra Mundial, el tema un tanto picante de la película (incluso teniendo en cuenta que la pareja no consuma su relación) fue visto por algunos como un paso demasiado lejos, en comparación con el clima moral de la década de 1940 y el estigma del divorcio.
Incluso Johnson, cuya actuación le valió una nominación al Oscar a la mejor actriz, tuvo dudas sobre aceptar el papel, siendo ella misma esposa y madre, antes de aceptar la tarea que tenía entre manos. «No se puede ignorar el hecho de que es un papel muy bueno y que me encantaría interpretar», le escribió en ese momento a su marido, Peter Fleming, hermano mayor del creador de James Bond, Ian Fleming. «Ya me he encontrado planeando cómo debería tocar partes y cómo debería decir líneas». Sin embargo, el llamado efecto “slow-burn” hizo que la película poco a poco encontrara público en casa, convirtiéndose en un gran éxito de taquilla en Estados Unidos, algo que se ha mantenido constante a lo largo de las generaciones posteriores.
Desgraciadamente, durante muchos años no se pudo decir lo mismo de la estación de Carnforth. Durante la década de 1960 perdió gradualmente la mayor parte de su tráfico de pasajeros hasta que, en la década de 1970, se había convertido en un fantasma de lo que era antes, un refugio para consumidores de drogas y vándalos. En 1998, ganó el premio a la peor emisora en una encuesta de un periódico nacional.
«Los turistas vienen esperando ver un poco de nostalgia y lo único que encuentran es una escena sacada de Mad Max», declaró uno de sus nominadores, añadiendo que se había convertido en «la emisora del infierno». Desde entonces, ha logrado recuperar gran parte de su antigua gloria. En 2003, se inauguró un centro patrimonial que celebra la historia del cine y el transporte del sitio tras una campaña de recaudación de fondos realizada por residentes locales, con el apoyo de subvenciones de la industria ferroviaria. La cafetería también ha sido restaurada como bistró y bar Brief Encounter Refreshment Room.
Margaret Barton incluso hizo el largo viaje desde su casa en Dorset para actuar en la ceremonia de apertura.
“Aunque los interiores de la sala de refrigerios de la estación de tren donde se desarrollan escenas clave eran un escenario, los fanáticos del cine todavía peregrinan regularmente a la estación de tren de Carnforth en Lancashire, donde se rodó la producción a principios de 1945”, recordó recientemente el crítico de cine Mark Kermode. «Gran parte de la estación todavía parece reconocible sin cambios hasta el día de hoy, aunque los visitantes de la vida real no podrán escuchar la voz de Noël Coward haciendo los anuncios de la estación».
Sí, es cierto: Coward, que no figura en los créditos del reparto, proporcionó los anuncios de las emisoras de la película. Los cinéfilos con ojos de águila también podrían darse cuenta de que, aunque se desarrolla en los condados de origen, hay algunos indicios involuntarios de la ubicación norte de la película. Echa un vistazo a algunos de esos tableros de destinos a lugares como Keighley, Leeds y Bradford en el vecino Yorkshire.
Pero eso sería exigente. Puede que no haya ganado ningún Oscar, pero eso no ha impedido que esta obra maestra de tiempos de guerra se gane un lugar en la historia del cine. En 1999, el Instituto Británico de Cine colocó a Brief Encounter en segundo lugar en su lista de las 100 mejores películas británicas de todos los tiempos, sólo detrás de The Third Man.
En palabras del aclamado historiador británico Profesor Thomas Dixon, la película “se ha convertido en un ejemplo clásico de un fenómeno muy moderno y muy británico: llorar sobre el labio superior rígido, llorar a la gente que no llora”.
Es posible que haya sido filmada en blanco y negro. Es posible que la gran mayoría de su elenco ya no esté con nosotros. Los trenes de vapor que coprotagonizaron muchas de las escenas hace tiempo que desaparecieron de la vida cotidiana, junto con esos detalles en vidrio tallado. El concepto de dos adultos que aparentemente consienten en no quitarse la ropa puede resultar extraño para los cinéfilos del siglo XXI. Nada de eso parece importar cuando se trata de Brief Encounter.
“En realidad, nada dura”, refleja el personaje de Celia Johnson en un momento de la película. Excepto que, en el caso de Brief Encounter, lo está logrando bastante bien.
