Los controladores de tráfico aéreo realizan trabajos paralelos en medio del cierre del gobierno

Cuatro días después del cierre del gobierno, Jack Criss, especialista en control de tráfico aéreo en la Base de la Fuerza Aérea Andrews en Maryland, asumió un segundo rol: conducir para DoorDash.

«Mis obligaciones financieras estaban aumentando. Quería adelantarme a la situación. Estaba escrito en la pared», dijo Criss a NBC News.

Se espera que esa presión financiera aumente el viernes, cuando Criss y otros controladores de tráfico aéreo perderán su primer cheque de pago quincenal por el trabajo realizado durante lo que ahora es el segundo cierre más largo en la historia de Estados Unidos. Los cheques de $0 esperados, que se entregarán antes del 28 de octubre, siguen a un cheque que pagó solo el 90% de su salario total, lo que refleja el trabajo realizado principalmente en septiembre.

Si bien se prometieron pagos atrasados, gracias a una ley de 2018 que exige una compensación para los trabajadores que trabajan durante un cierre, los controladores de tráfico aéreo actuales y anteriores dijeron a NBC News que están más preocupados por problemas de larga data, incluido el exceso de trabajo de los controladores en medio de la escasez de personal.

Como trabajadores esenciales, los controladores de tráfico aéreo deben trabajar sin paga durante un cierre del gobierno. Pero la posibilidad de un cierre prolongado -y más cheques de pago impagos- después de que el Congreso rechazara el miércoles un proyecto de ley para reabrir el gobierno por duodécima vez, hace que los funcionarios pidan una solución rápida.

«Si no contamos con la dotación de personal necesaria… nos verán retrasar el tráfico», dijo el jueves el secretario de Transporte, Sean Duffy. «Nos verán cancelar vuelos. Porque quiero que lleguen a su destino, quiero que Estados Unidos llegue a su destino y llegue allí de manera segura».

Se están produciendo «enfermedades»

Debido a los niveles de personal, los retrasos y cancelaciones ya han afectado a los principales centros.

Nick Daniels, presidente de la Asociación Nacional de Controladores de Tráfico Aéreo, dejó claro que esos retrasos no son el resultado de “faltas de trabajo” o de la noción de que los controladores a los que no se les paga se reportan enfermos en masa para evitar trabajar sin paga. Hacerlo podría incluso resultar en el despido, añadió.

En cambio, dijo a NBC News en una entrevista telefónica, la escasez de personal que precede al cierre está llevando a muchos controladores a trabajar en turnos de 10 horas, seis días a la semana o más. Duffy dijo el miércoles que la industria está operando con alrededor de 2.000 controladores menos de los que necesita.

El estrés del trabajo en las condiciones actuales puede hacer que los controladores digan que están enfermos. Un controlador en el noreste, que habló con NBC News bajo condición de anonimato, dijo que después de un día de problemas con la radio y el radar, un controlador tomó baja por enfermedad debido al estrés. El controlador “de hecho dijo que realmente se sentía mal del estómago por la forma en que se hacen las cosas por aquí”, dijo el controlador.

En otro caso, un gerente de operaciones tuvo que ir al hospital porque “sentía como si el corazón se le saliera del pecho”, añadió el controlador, notando el estrés mental actual del trabajo.

El gerente se tomó un tiempo libre después, dijo el controlador, y agregó: “Dijo que eso le asusta muchísimo”.

Tomar conciertos paralelos

Dado que los controladores no saben cuándo les llegará su próximo cheque de pago, Daniels dijo que “cientos” de los miembros de su sindicato han aceptado trabajos paralelos en medio del cierre. Y ese número está “creciendo rápidamente”, añadió.

Duffy mencionó en una conferencia de prensa el viernes en el Aeropuerto Internacional de Filadelfia que las aerolíneas han estado ayudando a cerrar esa brecha financiera para los controladores proporcionando comidas sin costo. Pero no debería corresponder a las aerolíneas garantizar que los controladores de tráfico aéreo del país estén siendo alimentados, añadió.

«Tienen que tomar decisiones, y la decisión que están tomando es aceptar un segundo trabajo», dijo Duffy en una conferencia de prensa el jueves junto al presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson. «Bueno, no quiero que mis controladores de tránsito aéreo acepten un segundo trabajo. Quiero que hagan un solo trabajo».

Pero aunque los trabajos adicionales han dejado exhaustos a los controladores de tráfico aéreo, Daniels dijo que no le preocupan los problemas de seguridad, incluso si el riesgo aumenta diariamente durante el cierre. Dijo que los funcionarios controlarán la cantidad de aviones en el cielo y restringirán el tráfico aéreo cuando sea necesario para satisfacer las necesidades de los trabajadores y garantizar que los viajeros lleguen a sus destinos de manera segura.

Stephen Abraham, un controlador de tráfico aéreo jubilado que trabajó en la industria durante 28 años, señaló que los cheques de pago perdidos son la punta del iceberg para los controladores ya estresados ​​que tienen que estar en su mejor momento durante cada turno largo.

«Los controladores no pueden tener días B. Cada día tiene que ser un día A. No puedes hacer tu trabajo a medias. No funciona», dijo a NBC News.

Dijo que las “repercusiones de un error son dramáticas” y que incluso si ese error no resulta en un accidente trágico, los controladores de tránsito aéreo deben cumplir con un estándar de perfección diariamente.

“Puedo explicarle a una familia por qué la abuela llega dos horas tarde”, añadió. «No puedo explicarle a una familia cuando la abuela no aparece».

La escasez de personal se ha convertido en una especie de callejón sin salida, explicó Garld Graves, un controlador de tráfico aéreo retirado con 28 años de experiencia. La industria no puede contratar y capacitar a nuevos controladores lo suficientemente rápido para satisfacer la demanda, por lo que la gente se va porque está sobrecargada.

Duffy también da la alarma sobre la disminución del número de controladores aéreos. El jueves, dijo que los estudiantes de control de tráfico aéreo están cuestionando el trabajo y pensando en cambiar «porque no quieren trabajar para un sistema que no les paga».

“Es nuestro empleador el que nos está abofeteando”, dijo Graves, refiriéndose a la frustración de que todavía se le pague al Congreso mientras el gobierno está cerrado.

Daniels cree que no corresponde a los miembros de su sindicato forzar un acuerdo para reabrir el gobierno.

«No existe ningún escenario en el que estemos en condiciones de tener éxito», dijo Daniels. «No iniciamos los cierres. No somos responsables de ponerles fin. ¿Por qué se nos utiliza como peón político y punto de presión para ver cuándo debe terminar un cierre?».

Para Criss, hay poco tiempo para pensar en la política que implica la reapertura del gobierno.

Actualmente, el controlador de tráfico aéreo en Maryland pasa sus días laborables vigilando los cielos de 8 am a 4 pm Luego, conduce para DoorDash hasta que tiene que recoger a su hija de la práctica de baloncesto.

Los fines de semana, Criss conduce ocho o nueve horas para DoorDash, dijo. Es un cronograma que pretende mantener hasta que el gobierno reabra.

Quiere que los políticos encuentren puntos en común para que él y sus colegas puedan volver a trabajar y pagar sus cuentas. En una situación que ya es estresante, Criss admitió que es aún más difícil mantener la calma.

«Bueno, ¿cómo controlas tus emociones cuando realmente no sabes cuándo vas a recibir otro cheque de pago?» preguntó.