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Cuando Maddy Prior le dijo a su madre: «Nos íbamos a usar electricidad», ella respondió: «¿Qué vas a hacer con la cocina de gas, querida?». La sonrisa de Maddy ilumina su rostro como las iluminaciones junto al mar en su lugar de nacimiento, Blackpool. La cantante había estado hablando de su banda de folk-rock Steeleye Span, por supuesto, más que de su nueva cocina. Pero ni siquiera ella esperaba que aparecieran en Top Of The Pops tres años después. La interpretación etérea de Steeleye Span de Gaudete, un 16 medio olvidadoth villancico del siglo XIX, saltó a las listas de éxitos en diciembre de 1973, sorprendiendo a todos, incluida la banda. Para empezar, fue el primero, y hasta el momento el único éxito británico cantado íntegramente en latín, y en segundo lugar, había fracasado el año anterior. Su sello discográfico Chrysalis lo relanzó sin consultarlos. «No sé por qué lo vieron como un sencillo, pensamos que era poco probable que fuera un éxito; el ingeniero de grabación lo odiaba», me dice Maddy. «Cuando llegamos a Top Of The Pops, no podíamos creer nuestra suerte. Era el único programa de música en horario estelar de televisión en ese entonces. Queríamos cantar, pero nos dijeron que teníamos que hacer mímica. Así que caminábamos sosteniendo velas. «Nos reíamos todo el tiempo. Pensamos que era increíblemente divertido”. Slade estaba en la misma edición con su propia planta navideña, Merry Xmas Everybody, y Wizzard no se quedó atrás. «Fue genial porque no era hacia donde nos dirigíamos, pero simplemente sucedió».
Los rockeros folk llegaron al Top Ten dos años después con All Around My Hat, a principios de 19.th Canción del siglo sobre un traficante cockney cuya amada de dedos ligeros había sido transportada a Australia. Luego Chrysalis lanzó Hard Times Of Old England. «Pensaron que sería relevante para los tiempos que corren: ¡es relevante todo el tiempo!» dice Maddy, de 78 años.
Su voz es tan conmovedora que un productor de Nueva York que escuchó su canción preguntó: «¿Es ese el nuevo álbum de Etta James?». Pero lo único que Steeleye Span se llevó de Estados Unidos fueron sus guitarras Fender. La fama llegó por accidente. «Siempre estuvimos más interesados en la música. Queríamos que fuera popular y no demasiado esotérica». Maddy empezó a cantar a los nueve años con el Blackpool Co-op Choir. Luego, la familia dejó Lancashire hacia St Albans, Hertfordshire. Un enorme choque cultural. «Los lugareños no podían entenderme y yo no podía entenderlos. Esto era 1959, antes de Coronation Street, y nadie había escuchado un acento de Lancashire. Tuve que aprender a hablar en el sur». A los 13 años, estaba en un club para adolescentes adjunto al pub folklórico The Cock. «Realmente me metí en el folk y el jazz tradicional, cualquier cosa que se pudiera bailar. También el ska. Solía escuchar a Prince Buster, era un Mod, tenía una Lambretta, en el 63 o el 64. Todavía estaba en la escuela, pero vi a Georgie Fame en el Flamingo Club. Había tantas cosas en unos pocos años. Tanta energía». Maddy, cuyo padre Allan co-creó Z-Cars de televisión, comenzó a actuar en The Cock, donde se hizo amiga de la futura estrella folk Donovan. «Podías levantarte del suelo e intentarlo, y la gente no te juzgaba. Eso me gustó. Te dio la oportunidad de empezar y ganar confianza».
Se convirtió en la mitad del dúo folk Mac & Maddy con Keith ‘Mac’ MacLeod. En 1966, Maddy actuaba con el fallecido multiinstrumentista Tim Hart; la pareja se convirtió en la columna vertebral de Steeleye Span, formada con el ex bajista de Fairport Convention Ashley Hutchings en 1969. «Vivíamos en Archway, al norte de Londres, cuando Ashley y Terry Woods vinieron a cenar y nos preguntaron si queríamos unirnos a una banda de folk-rock. «Los clubes de folk eran brillantes, pero en realidad sólo podían permitirse el lujo de contratar a dos personas. Buscábamos ser algo más”.
Su compañero cantante y futuro miembro Martin Carthy sugirió su nombre, tomado de una canción popular tradicional, Horkstow Grange, que relataba la historia del capataz de Lincolnshire, John Bowlin, y su enemigo, el carretero John Span, apodado Steeleye. «Era un término antiguo para referirse a un hombre duro. La única otra vez que escuché que se usó fue sobre el personaje de Lee Marvin en Cat Ballou».
Con la esposa de Terry, Gay, compartiendo voz, la banda comenzó a ensayar al día siguiente. Pero las sesiones de grabación de su álbum debut fueron tan tensas que los Woods se marcharon antes de que se lanzara el LP en junio de 1970. Fueron reemplazados por Carthy y el violinista Peter Knight. Los cambios en la formación de Steeleye Span, demasiado numerosos para mencionarlos, hacen que Oriente Medio parezca estable. “En los años 70 nos peleábamos o reíamos, a veces ambas cosas al mismo tiempo”, dice.
Su primera presentación en vivo fue en el programa de radio de John Peel; Su primer concierto fue en el Cambridge Folk Festival ese verano, seguido por el circuito universitario. En 1973, realizaron una gira por Estados Unidos apoyando a Jethro Tull. El cantante Ian Anderson advirtió irónicamente a Maddy: «A los estadounidenses les costó mucho atraparnos, no hay ninguna posibilidad contigo». Estaba bromeando pero tenía razón. Nunca llegaron al Billboard Top 100, pero disfrutaron cada minuto. «Hicimos cinco noches en el LA Forum; nunca habíamos hecho algo así antes. Fue como tener una residencia. Conseguimos un baterista, Nigel Pegrum, sólo para esa gira».
Su amigo David Bowie tocó el saxo en su versión de 1974 de To Know Him Is To Love Him de Phil Spector, pero el álbum más importante de Steeleye Span fue All Around My Hat de 1975, producido por Mike Batt. Llegó al Top Ten y permaneció en la lista durante seis meses. Su continuación más rockera, Rocket Cottage, también producida por Batt, fracasó a pesar de contener favoritos de los fanáticos como London y St James the Rose. ¿Por qué Londres no llegó a las listas? «Algunas canciones salen de la radio, otras no. Ahora las construyen para hacer eso. Los Eurythmics, a quienes conocíamos, lanzaron Love Is A Stranger en 1982 y eso no sucedió. Su sello, RCA, les dijo ‘Probaremos una más’, y el siguiente sencillo Sweet Dreams fue platino. Luego relanzaron Love Is A Stranger y llegó al Top Ten».
El bribón de la industria musical Tony Secunda los dirigió en los años 70. «En Australia organizó un concurso para fans donde quien ganara podía pasar 24 horas con cualquier miembro de la banda que quisiera. Los periódicos estaban indignados. Se decía que íbamos a ser deportados…» Excepto que no era ni remotamente cutre. La ganadora decidió pasar su tiempo con el entonces guitarrista Bob Johnson, pero trajo a su novio. «Simplemente se sentaron a charlar hasta las 2 de la madrugada».
Las actuaciones solían poner nerviosa a Maddy. «Cuando teníamos un concierto, estaba aterrorizado todo el día. Pero nos reíamos mucho, bebíamos mucho y tocar era el colmo de la emoción. Solía correr por el concierto al final, descargando adrenalina». Sólo se cayó del escenario una vez. Span tuvo cierto éxito en Holanda, Suecia y Alemania, pero admite: «Nunca trabajamos lo suficiente en Europa».
Maddy, que ha lanzado 14 álbumes en solitario, tiene historias más atrevidas sobre bandas que, según dice, podría contar algún día, «pero tendría que ser muy valiente o todos tendrían que estar muertos…». Se casó con su bajista Rick Kemp en 1978 y tuvo dos hijos, la cantante Rose y el guitarrista Alan, antes de divorciarse. Kemp y Pegrum estaban involucrados en una traviesa (y sucia) banda de punk de parodia de los 70 llamada The Pork Dukes. Los fanáticos famosos de Span incluyeron al fallecido autor de fantasía Sir Terry Pratchett, quien eligió a Thomas The Rhymer para sus Desert Island Discs. Tocaron en la fiesta de su 60 cumpleaños y colaboraron en el álbum de 2013 Wintersmith, basado en la novela de Pratchett del mismo nombre. A Quo también le encantaban. Maddy estaba en su mosh pit justo después de que Quo lanzara su versión de 1996 de All Around My Hat. «Francis me vio y le dijo al público que yo era doble. Luego volvió a mirar y dijo: ‘Maldita sea, soy Maddy’ y me subieron al escenario para el bis. Fue todo muy alegre».
Ahora Maddy, el único miembro original de la banda, vive en el noreste de Cumbria. Obtuvo un MBE por sus servicios al folklore en 2001 y enseña en su centro de arte local. Sus canciones favoritas de Steeleye Span son la balada escocesa Tam Lin, la canción tradicional The Lark In The Morning y Bonny Black Hare, de rock progresivo. Realizarán una gira el próximo mes hasta el 19 de diciembre, apoyando su aclamado por la crítica 25th álbum, Conflict, que incluye una canción folk-ska. Maddy no tiene ambiciones incumplidas. «He tenido suerte», dice. “He podido hacer todo lo que siempre quise hacer”.
*Maddy Prior realiza una gira por el Reino Unido con Steeleye Span a partir del 16 de noviembre, en promoción del nuevo álbum de estudio Conflict.
