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Terence Tao, uno de los principales matemáticos del mundo, que a menudo se llama el «Mozart de las matemáticas», prefiere no hablar de política.
«Hago investigación científica», dijo Tao. «Voto, firmo una petición, pero no me considero un activista».
Pero después de la suspensión de julio de $ 584 millones en subvenciones federales en UCLA, a la que se unió como miembro de la facultad a los 20 años, Tao dijo que se siente obligado a hablar en contra de lo que él ve como «indiscriminados» a las ciencias que podrían alejar a los científicos de los Estados Unidos, incluida la inclusión de sí mismo, si las tendencias continúan.
«Encuentro que esta administración en particular ha sido extremadamente radical con la forma en que está cambiando el ecosistema científico de una manera que incluso la primera administración de Trump no lo fue», dijo Tao. «Esto no es normal, y creo que mucha gente no ve el daño que se está haciendo».
Tao es uno de los matemáticos y académicos más destacados para oponerse públicamente a las acciones de la administración, llamándolos una «amenaza existencial» para su campo y la ciencia académica, en general. Dijo que la defensa pública es una prioridad sobre su investigación, por ahora.
«Estados Unidos es el mayor financiador de investigación científica del mundo, y la administración sigue comprometida a consolidar la innovadora dominio de Estados Unidos. Sin embargo, la financiación de la investigación federal no es un derecho constitucional», dijo el portavoz de la Casa Blanca, Kush Desai. «La administración tiene la responsabilidad de garantizar que la investigación financiada por los contribuyentes se alinee con las prioridades del pueblo estadounidense».
La administración Trump atacó a UCLA para la reforma al suspender las subvenciones federales en toda la universidad, alegando discriminación racial y «no promover un entorno de investigación libre de antisemitismo y sesgo».
Hace unas tres décadas, Tao emigró a los Estados Unidos a los 16 años, ya un prodigio de matemáticas. El investigador australiano estadounidense construyó una carrera en UCLA y recibió la Medalla Fields 2016, el equivalente a un Premio Nobel de Matemáticas. Tao también ha ganado una beca MacArthur y un premio innovador, entre otros premios.
La National Science Foundation, como parte de una acción federal más amplia dirigida a UCLA, suspendió dos de las subvenciones de Tao, incluida una que apoyó directamente el trabajo de Tao en UCLA y otra para el Instituto de Matemáticas Pure y Aplicada de la Universidad (IPAM), donde Tao supervisa proyectos especiales.
El 12 de agosto, la jueza de distrito de los Estados Unidos, Rita F. Lin, ordenó restaurar las subvenciones NSF de la universidad, haciendo cumplir una orden judicial preliminar previa en una batalla legal que está en curso. El fallo solo se aplica a las subvenciones de NSF en UCLA, incluida la de Tao. Las subvenciones federales de otras agencias, como los Institutos Nacionales de Salud y el Departamento de Energía, permanecen suspendidas.
«La Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. Ha restablecido los premios suspendidos a la Universidad de California, Los Ángeles», dijo un portavoz de NSF en un comunicado, rechazando más comentarios sobre los comentarios de Tao.
A largo plazo, el financiamiento para IPAM, que fue fundado en 2000 y construido para fomentar colaboraciones entre matemáticos, industria e ingenieros, sigue siendo incierto. La subvención expira el próximo año y está esperando la renovación. El Instituto está financiado casi por completo por NSF, y la administración Trump ha propuesto un recorte presupuestario del 57% a NSF, según su solicitud de año fiscal 2026.
La investigación financiada por NSF de TAO se centra en una rama técnica de las matemáticas que se centra en determinar si se producen patrones en secuencias largas de números y cuando y cuando se producen en secuencias largas de números. Es una investigación básica sin una aplicación directa en mente, pero Tao dijo que sus hallazgos podrían tener implicaciones para los protocolos criptográficos para la seguridad.
Sin embargo, la investigación de IPAM tiene beneficios públicos más obvios. Hace dos décadas, Tao colaboró con científicos centrados en problemas de procesamiento de señales en imágenes médicas.
«Uno de los algoritmos que desarrollamos en IPAM se usa de manera rutinaria en máquinas de resonancia magnética modernas para acelerar los escaneos de resonancia magnética en un factor de 10 en algunos casos», dijo Tao.
La administración Trump ha utilizado recortes o suspensiones para otorgar fondos como apalancamiento, ya que busca una reforma en los campus universitarios. Su enfoque ha sido multiplicada: la administración primero intentó reducir los fondos para la ciencia al reducir los reembolsos federales para costos indirectos como equipos, mantenimiento y personal de oficina.
Luego, se dirigió a tipos específicos de subvenciones, como las que involucran diversidad, equidad e inclusión o identidad de género, entre otros temas.
También se dirigió a instituciones específicas, como la Universidad de Harvard, la Universidad de Columbia y más recientemente UCLA, por acusaciones de racismo y antisemitismo.
Las demandas han seguido muchas de estas acciones de financiación, y las batallas legales posteriores de ida y vuelta han dejado algunas subvenciones vacilantes entre canceladas y reinstaladas.
Tao dijo que la reciente interrupción de la financiación de su proyecto lo obligó a diferir parte de su propio salario para continuar pagando a sus estudiantes de posgrado. Ha pasado las últimas semanas trabajando no en matemáticas, sino en reuniones de emergencia con administradores universitarios, reuniones de recaudación de fondos con donantes y escribiendo artículos de opinión para oponerse a los recortes.
«Este es el momento que normalmente tendría para mi propia investigación, pero esto tiene prioridad», dijo Tao.
Está cada vez más preocupado por el panorama general: cree que las acciones de la administración están presionando cada vez más a los jóvenes científicos para que abandonen los Estados Unidos, y si las tendencias continúan, Tao dijo que no podría descartar la partida también.
Desde su percha en UCLA, Tao dijo que ha notado que los estudiantes de posgrado y los estudiantes postdoctorales están eligiendo cada vez más buscar oportunidades fuera de los Estados Unidos a medida que crece la incertidumbre en torno a la financiación.
«Ha habido períodos pasados de la historia donde otros países con una gran tradición científica han experimentado una gran agitación o guerra y muchos de ellos huyeron a los Estados Unidos como un refugio seguro», dijo Tao. «Es un poco irónico que ahora pueda haber un proceso inverso en el que otros países puedan comenzar a recoger talento que se encuentra actualmente en los Estados Unidos»
Hace un año, Tao dijo que nunca hubiera considerado dejar UCLA o Estados Unidos, pero que recibió un puñado de consultas de reclutamiento y que ya no está seguro de que se quedará en los Estados Unidos, si las tendencias continúan.
«Tengo raíces aquí. Levanté a mi familia aquí, por lo que tomaría una buena cantidad para desarraigarme, pero en estos días, es realmente difícil hacer predicciones ahora», dijo Tao. «No estaba pensando en moverme en absoluto. Esto ni siquiera estaba en el radar, y ahora, para bien o para mal, se debe considerar cada posibilidad».
