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En 1963, John Wayne estaba filmando Circus World (conocido como el magnífico showman en el Reino Unido) con Claudia Cardinale y Rita Hayworth.
Duke interpretó a la estrella de Wild West Circus Matt Matts en la película que recibió críticas mixtas y, en última instancia, sería una decepción financiera.
Los fanáticos recordarán la escena del fuego de circo climático en la película, pero en realidad fue un desastre en llamas de la vida real que quemó a los 40 pies del set de Aranjuez.
De hecho, fue una decisión tan cercana que Wayne casi fue asesinado durante el accidente.
Según la finca de John Wayne: «Cuando el propietario del circo Matt Masters, interpretado por John Wayne, decide llevar su show en una gira europea, está acosado por problemas, mientras busca a Lili, la madre de su hija adoptada, que desapareció años antes.
“Mientras filmaba una escena en la que la tienda principal se incendia, John Wayne casi fue asesinado cuando el set se derrumbó. Mientras estaba ‘luchando’ en el incendio, Duke debía ser señalado por el director asistente cuando irse antes de que el set se derrumbara en llamas.
«O Duke no escuchó la señal, o el anuncio lo se equivocó (nunca se determinó cuál), pero el set de llamas comenzó a colapsar antes de que Duke saliera. Escapó con solo unos segundos de sobra antes de que todo el set se hubiera caído encima de él».
Wayne sufría de cáncer de pulmón durante la filmación, que no conocía en ese momento. Duke ya tenía una tos crónica y después del fuego casi fatal, comenzó a escupir sangre pero continuó encadenando cigarrillos de humo, sin darse cuenta de la verdadera causa. Luego, en 1964, le diagnosticaron todo su pulmón izquierdo y dos costillas, lo que significa que en secreto tenía que confiar en una máscara de oxígeno en futuros conjuntos de películas que estaban a gran altitud.
