Cómo Huawei ascendió de las telecomunicaciones para convertirse en el líder de IA ‘Jack of All Trades’ de China

A pesar de ser derrotado por años de restricciones comerciales estadounidenses, el gigante de las telecomunicaciones de China Huawei se ha convertido en silencio como uno de los competidores más feroces del país en todo el panorama de la IA.

La empresa con sede en Shenzhen no solo parece representar la respuesta de Beijing a la querida nvidia de chip estadounidense de IA, sino que también ha sido uno de los primeros en adoptar modelos monetizantes de inteligencia artificial en aplicaciones industriales.

«Huawei se ha visto obligado a cambiar y expandir su enfoque comercial principal durante la última década … debido a una variedad de presiones externas sobre la compañía», dijo Paul Triolo, socio y vicepresidente senior de China en la firma de asesoramiento Dga-Albright Stonebridge Group.

Esta expansión ha visto a la compañía involucrarse en todo, desde automóviles inteligentes y sistemas operativos hasta las tecnologías necesarias para el auge de la IA, como semiconductores avanzados, centros de datos, chips y modelos de idiomas grandes.

«Ninguna otra compañía de tecnología ha podido ser competente en tantos sectores diferentes con altos niveles de complejidad y barreras de entrada», dijo Triolo.

Este año, el CEO de NVIDIA, Jensen Huang, se ha vuelto cada vez más vocal al llamar a Huawei «una de las compañías de tecnología más formidables del mundo». También advirtió que Huawei reemplazará a Nvidia en China si Washington continúa restringiendo las exportaciones de las empresas de chips estadounidenses al país asiático.

Nvidia superó los $ 4 billones en capitalización de mercado la semana pasada para convertirse en la compañía más valiosa del mundo. Sus procesadores de vanguardia y un sistema informático «CUDA» relacionado siguen siendo el estándar de la industria para capacitar a modelos y aplicaciones generativas de IA.

Pero ese foso puede estar reducido, ya que Huawei demuestra que no solo lo hace todo, sino que lo hace bien. Si bien desafiar a los incondicionales estadounidenses de IA como Nvidia es una tarea difícil, la historia de la compañía muestra por qué no se puede contar.

Huawei, que ahora emplea a más de 208,000 personas en más de 170 mercados, vino de humildes comienzos. Fundada por el ambicioso empresario Ren Zhengfei en 1987 en un apartamento en Shenzhen, la empresa comenzó como un pequeño distribuidor de interruptores telefónicos.

A medida que se convirtió en un jugador global de telecomunicaciones, ganó tracción al atacar a mercados menos desarrollados como África, Medio Oriente, Rusia y América del Sur, antes de expandirse a lugares como Europa.

Para 2019, Huawei estaría bien posicionado para capitalizar el despliegue global 5G, convirtiéndose en un líder en el mercado. Alrededor de este tiempo, también se había convertido en uno de los fabricantes de teléfonos inteligentes más grandes del mundo e incluso estaba diseñando chips de teléfonos inteligentes a través de su subsidiaria de diseño de chips, Hisilicon.

Pero el éxito de Huawei también atrajo el creciente escrutinio de los gobiernos fuera de China, particularmente los Estados Unidos, que con frecuencia acusó a la tecnología de Huawei de representar una amenaza de seguridad nacional. La compañía china ha refutado tales riesgos.

El negocio de Huawei sufrió un gran revés en 2019 cuando se colocó en una lista negra de comercio estadounidense, evitando que las empresas estadounidenses hicieran negocios con ella.

A medida que avanzaba el impacto de las sanciones, el negocio de los consumidores de Huawei, una vez más grande por los ingresos de la compañía, se redujo a la mitad de aproximadamente $ 34 mil millones en 2021 respecto al año anterior.

La compañía aún logró un gran avance en los chips de IA, y avanzó a pesar de las restricciones adicionales de los Estados Unidos en 2020 que eliminan a la compañía del fabricante de chips Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. Un año antes, Huawei lanzó oficialmente su chip de procesamiento ASCEND 910 AI como parte de una estrategia para construir una «Potencia completa de AI Portfolio de AI».

Pero la orientación estadounidense de Huawei también tuvo el efecto de convertir a la compañía en una figura de mártir en China, basándose en la atención que recibió en 2018 cuando Meng Wanzhou, CFO de Huawei e hija de Ren, fue arrestado en Canadá por presuntas violaciones de las sanciones de Irán.

A medida que la guerra tecnológica de los Estados Unidos y China continuó expandiéndose y se imponían amplias restricciones de chips avanzadas en China, Huawei estaba bien posicionado para convertirse en un campeón nacional en la carrera, con políticas estatales más favorables y apoyo de la industria disponible para sus planes de IA.

«Los controles de exportación han empujado irónicamente a Huawei a los brazos del gobierno chino de una manera que el CEO Ren Zhengfei siempre se resistió», dijo Triolo. De esta manera, las restricciones también se convirtieron en «los esteroides» para la pila de hardware y software AI de Huawei.

Después de otro año de disminución de las ventas en el segmento de consumo, la unidad comenzó a cambiar en 2023 con el lanzamiento de un teléfono inteligente que los analistas dijeron contenían un chip avanzado hecho en China.

El chip 5G fue un shock para muchos en los Estados Unidos, que no esperaban que Huawei alcanzara ese nivel de avance tan rápido sin TSMC. En cambio, Huawei estaba trabajando con el fabricante de chips chino SMIC, una compañía que también ha sido lista negra por los Estados Unidos

Si bien los analistas de semiconductores dijeron que la escala que Huawei y SMIC podían producir estos chips era severamente limitada, Huawei había demostrado que estaba de vuelta en el juego de chips avanzado.

También fue por esta época que los informes comenzaron a surgir sobre el nuevo chip de procesador de IA de Huawei, el Ascend 910b, con la compañía buscando aprovechar las brechas dejadas por los controles de exportación en los chips más avanzados de Nvidia. Según los informes, la producción en masa del 910c de próxima generación ya está en camino.

Para llenar el vacío dejado por Nvidia, Huawei «ha estado haciendo grandes pasos para replicar el rendimiento de las GPU de alta gama utilizando combinaciones de chips inferiores», dijo Jeffrey Towson, socio gerente de Techmoat Consulting.

En abril, Huawei dio a conocer su «AI CloudMatrix 384», un sistema que vincula 384 Ascend 910c chips en un clúster dentro de los centros de datos. Los analistas han dicho que CloudMatrix puede superar al sistema de NVIDIA, el GB200 NVL72, en algunas métricas.

Huawei no solo se pone al día «, está redefiniendo cómo funciona la infraestructura de IA», dijeron los analistas de Forrester en un informe el mes pasado sobre CloudMatrix.

Mientras tanto, Huawei también ha desarrollado su propio sistema de software «Cann» que actúa como una alternativa a CUDA de Nvidia.

«Ganar la carrera de IA no se trata solo de chips más rápidos. También incluye la entrega de las herramientas que los desarrolladores necesitan para construir e implementar modelos a gran escala», dijo el informe de Forrester, aunque los autores señalaron que los productos de Huawei aún no están lo suficientemente integrados con otras herramientas comúnmente utilizadas para que los desarrolladores cambien rápidamente desde NVIDIA.

Si bien el objetivo de Huawei de superar a Nvidia se considera un desarrollo clave en China y la carrera de los Estados Unidos por IA, es importante tener en cuenta que los chips representan solo un componente de construcción de los planes de IA más amplios de Huawei.

Huawei ahora tiene sus manos en toda la cadena de valor de inteligencia artificial, desde chips hasta computación, modelos de IA y aplicaciones de IA. Estas diferentes vías comerciales de IA también aprovechan otras áreas del vasto imperio tecnológico de la compañía.

En 2024, sus ingresos aumentaron un 22,4%, para alcanzar 862 mil millones de yuanes. El negocio de «infraestructura de TIC» de Huawei, que incluye el desarrollo de sistemas de IA para uso industrial, fue el mayor impulsor de ingresos de la compañía en 369.9 mil millones de yuanes, mientras que su negocio de computación en la nube generó 68.8 mil millones de yuanes, lo que representa un aumento del 24.5% del año anterior.

La compañía ha estado implementando sus chips ASCEND AI y AI CloudMatrix 384 en su creciente cartera de centros de datos de IA, que son operados por su unidad de computación en la nube, Huawei Cloud, establecida en 2017 para competir con los gustos de los gustos de los gustos Amazonas Servicios web y Oráculo.

Estos centros de datos, a su vez, han proporcionado las capacidades de capacitación y la potencia informática utilizada por el conjunto de modelos de IA de Huawei bajo su serie Pangu.

A diferencia de otros modelos de IA de propósito general como GPT-4 de OpenAI o Gemini Ultra 1.0 de Google, el modelo PANGE de Huawei está diseñado para apoyar aplicaciones más específicas de la industria en los sectores médicos, finanzas, gubernamentales, industriales y automotrices. Pangu ya se ha aplicado en más de 20 industrias durante el último año, dijo la compañía el mes pasado.

El despliegue de tales aplicaciones de IA a menudo implica que el personal tecnológico de Huawei trabaje durante meses en sitios de proyectos como Minas de carbón remotas, Jack Chen, vicepresidente del departamento de marketing de la unidad de negocios de petróleo, gas y minería de Huawei, que proporciona soluciones digitales e inteligentes para transformar estas industrias, dijo a CNBC.

Esa investigación permitió a la compañía en mayo desplegar más de 100 camiones con energía eléctrica que pueden transportar de forma autónoma o carbón utilizando los servicios de red, IA y computación en la nube de la compañía de telecomunicaciones.

Y no se limita a China. La tecnología puede «replicarse a gran escala en Asia Central, América Latina, África y Asia-Pacífico», dijo Chen.

Huawei también ha de origen abierto los modelos Pangu, en un movimiento que dijo que ayudaría a expandirse en el extranjero y promover su «estrategia del ecosistema Ascend», que se refiere a sus productos de IA construidos alrededor de sus chips ascend.

En declaraciones a «Squawk Box Asia» de CNBC el jueves, Patrick Moorhead de Moor Insights & Strategy dijo que esperaba que Huawei impulse a Ascender en países parte de la iniciativa Belt and Road de China, un proyecto de inversión y desarrollo dirigido a mercados emergentes.

Durante un período de cinco a 10 años, la compañía podría comenzar a generar una participación de mercado seria en estos países, de la misma manera que alguna vez lo hizo con su negocio de telecomunicaciones, agregó.