Trump-XI Call no es suficiente para resolver la escasez de minerales críticos

BEIJING-El jueves una llamada de alto riesgo entre los presidentes de los Estados Unidos y China aún no ha resuelto una escasez global de exportaciones de tierras raras que las empresas, según las empresas, podrían detener la producción de automóviles y otras piezas industriales este verano.

Las tierras raras, junto con un grupo más amplio de minerales críticos, se utilizan en armas, automóviles y otros productos de alta tecnología. China ha llegado a dominar la minería y la producción de esos metales, y en los últimos dos años ha comenzado gradualmente a restringir las ventas internacionales.

A principios de abril, China anunció nuevos controles de exportación en siete elementos de tierras raras. A diferencia de otras medidas, Beijing no especificó si eran una respuesta a las tensiones estadounidenses aumentadas.

Después de que ambas partes alcanzaron su acuerdo comercial innovador el 12 de mayo, el Ministerio de Comercio de China dijo el mismo día que celebró una reunión para fortalecer los controles de exportación en minerales críticos. No hubo una reversión amplia de las restricciones en siete tierras raras.

Este desarrollo fue una sorpresa para muchos en Washington, que esperaban una derogación de las restricciones de tierras raras, ya que el acuerdo comercial había dicho que ambos países suspenderían la mayoría de las tarifas y retrocedieron las contramedidas durante 90 días.

Pero hasta ahora, solo algunos proveedores chinos de empresas estadounidenses han recibido licencias de exportación de seis meses para tierras raras, dijo el viernes la Cámara de Comercio Americana en China, citando una encuesta de miembros del 23 al 28 de mayo.

Entre los encuestados afectados por controles de tierras raras, el 75% dijo que sus suministros existentes se agotarían en tres meses, dijo la encuesta. Los controles en su mayoría afectaron los sectores que involucran investigación y desarrollo, recursos, industriales y tecnológicos, pero no empresas de consumidores o servicios, según la encuesta.

Si bien China no mencionó las tierras raras en su lectura del llamado del presidente chino Xi Jinping con el presidente estadounidense Donald Trump, la tan esperada conversación en sí misma señaló que ambos países continuarían hablando, luego de acusaciones de ambos lados de violar el acuerdo comercial.

«Creo que estamos en muy buena forma con China y el acuerdo comercial», dijo Trump a los periodistas después de la llamada del jueves. «Tenemos un trato con China, como saben, pero estábamos enderezando algunos de los puntos que tienen que hacer principalmente con imanes de tierras raras y algunas otras cosas».

Él no elaboró. Pero Trump dijo que el Secretario del Tesoro de los Estados Unidos, Scott Bessent, el Secretario de Comercio Howard Lutnick y el Representante de Comercio de los Estados Unidos, Jamieson Greer, se encontrarían con sus homólogos chinos en un momento no especificado.

Las conversaciones comerciales adicionales probablemente llevarán a los Estados Unidos y China a donde estaban las cosas a principios de este año, con aranceles limitados, Jianwei Xu, economista senior de Natixis, dijo el viernes. Dijo que China podría acelerar algunas aprobaciones de exportación de tierras raras para uso comercial, a cambio de que Estados Unidos alivie sus restricciones en algunas exportaciones tecnológicas a China.

«Creo que tanto China como los Estados Unidos han descubierto que las debilidades inmediatas de los demás no se trata tanto de aranceles, sino más bien sobre problemas no arancelarios, especialmente en tecnología y tierras raras», dijo Xu.

El impacto de las restricciones de China en las tierras raras se extiende más allá de las empresas estadounidenses.

Varias compañías europeas de autopartes ya han tenido que detener la producción, dijo el miércoles la asociación de la industria CLEPA. Advirtió sobre un impacto más extendido en las próximas semanas, y dijo que China solo aprobó alrededor del 25% de los «cientos de solicitudes de licencia de exportación» que se presentaron.

China recientemente ha parecido aliviar algunos controles de exportación, aunque para algunas empresas europeas, dijo el viernes la Cámara de Comercio de la Unión Europea en China. Pero advirtió que era insuficiente para «prevenir graves interrupciones de la cadena de suministro para muchas empresas».

«Nuestros miembros todavía están luchando con el proceso de aprobación de la licencia de exportación, debido al tiempo que lleva y la falta de transparencia, y esto ahora está afectando negativamente las líneas de producción en Europa y otros países», dijo el presidente de la Cámara Europea, Jens Eskelund, en un comunicado.

El fabricante de automóviles japonés Suzuki Motor suspendió brevemente la producción de su automóvil rápido debido a las raras bordillos de las tierras raras de China, informó Reuters el jueves, citando dos fuentes no identificadas, y se espera que la fabricación se reanudara parcialmente el 13 de junio. Un portavoz de Suzuki Motor no estaba disponible de inmediato para comentar cuando CNBC contactó.

«Las medidas de control de exportaciones de China son consistentes con las prácticas universales. Dichas medidas no son discriminatorias y no están dirigidas a ningún país en particular», dijo el jueves el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China en respuesta a una pregunta sobre el fabricante de automóviles japonés el jueves, según una transcripción oficial en inglés.

Ese se hizo eco de la respuesta del portavoz del Ministerio de Comercio, He Yongqiang a una pregunta la semana pasada sobre las empresas chinas que restringen las ventas de un mineral crítico almacenado fuera del país en el puerto de Rotterdam de los Países Bajos.

Agregó durante una conferencia de prensa separada el jueves que China aprobaría solicitudes de licencias de exportación en línea con sus regulaciones y para «promover el comercio conveniente y conforme». Eso es según una traducción de CNBC de los chinos.

Las restricciones de China en minerales críticos se han acelerado en los últimos meses.

Después de los controles de exportación en agosto de 2023 en Gallium y Germanio, dos metales utilizados en la fabricación de articulaciones, China, un año después, anunciaron restricciones similares a las exportaciones de antimonio, que se utiliza en balas, producción de armas nucleares y baterías de ácidos con plomo. También puede fortalecer otros metales.

Unos meses más tarde, China publicó una política más amplia que endureció las restricciones a las exportaciones de productos que podrían tener uso civil y militar. Los controles de exportación cubren metales como el tungsteno que Estados Unidos ha considerado crítico.

El tungsteno es casi tan duro como un diamante, y se usa en armas, semiconductores y máquinas de corte industrial.

Hay alrededor de 300 gramos (10.6 onzas) de tungsteno en el automóvil promedio, la mayoría de los cuales se pierde incluso con el reciclaje, dijo Martin Hotwagner, analista de mercado de Steel & Metal Market Research con sede en Austria. A medida que los suministros se reducen, espera que las empresas occidentales probablemente se queden sin tungsteno a finales de este verano.

– Sam Meredith de CNBC contribuyó a este informe.