¿Por qué los cohetes SpaceX siguen explotando?

Con otra prueba de nave de nave fallida esta semana, en la que el ambicioso cohete pesado explotó una vez más, podría sospechar razonablemente que la suerte finalmente se ha acumulado para SpaceX.

Pero este grado de fracaso durante un proceso de desarrollo no es realmente inusual, según Wendy Whitman Cobb, una experta en políticas espaciales de la escuela de estudios avanzados de aire y espacio, especialmente cuando está probando nuevas tecnologías espaciales tan complejas como un cohete grande. Sin embargo, las pruebas de nave de naves son significativamente diferentes del ritmo lento y constante de desarrollo que esperamos del sector espacial.

«La razón por la que mucha gente percibe que esto es inusual es que esta no es la forma típica de que históricamente hemos probado cohetes», dice Whitman Cobb.

Históricamente hablando, agencias espaciales como la NASA o las compañías aeroespaciales heredadas como United Lanzing Alliance (ULA) se han tomado su tiempo con el desarrollo de cohetes y no han probado hasta que tengan confianza en un resultado exitoso. Ese sigue siendo el caso hoy con los principales proyectos de la NASA como el desarrollo del Sistema de lanzamiento espacial (SLS), que ahora se ha prolongado durante más de una década. «Tomarán todo el tiempo que necesiten para asegurarse de que el cohete va a funcionar y que un lanzamiento tendrá éxito», dice Whitman Cobb.

SpaceX ha elegido una ruta diferente, en la que prueba, falla e itera con frecuencia. Ese proceso ha estado en el corazón de su éxito, lo que permite a la compañía hacer desarrollos como el reutilizable Rocket Falcon 9 a un ritmo rápido. Sin embargo, también significa fallas frecuentes y muy públicas, que han generado quejas sobre el daño ambiental en el área local alrededor del sitio de lanzamiento y han provocado que la compañía se vea a los jefes con agencias reguladoras. También hay preocupaciones significativas sobre los lazos políticos del CEO Elon Musk con la administración Trump y su influencia antidemocrática sobre la regulación federal del trabajo de SpaceX.

Sin embargo, incluso dentro del contexto del enfoque de movimientos y roto de SpaceX, el desarrollo de la nave espacial ha parecido caótico. En comparación con el desarrollo del cohete Falcon 9, que tenía muchas fallas, pero un camino de avance generalmente claro desde fallar a menudo hasta fallar cada vez menos a medida que pasaba el tiempo, Starship tiene un récord mucho más irregular.

El desarrollo anterior fue más incremental, lo que primero demostró que el cohete era sólido antes de pasar a problemas más complejos como la reutilización del refuerzo o la primera etapa. La compañía ni siquiera intentó salvar el refuerzo de un Falcon 9 y reutilizarlo hasta varios años en las pruebas.

Starship no es así. «Están tratando de hacer todo a la vez con Starship», dice Whitman Cobb, mientras la compañía está tratando de debutar un cohete completamente nuevo con nuevos motores y hacerlo reutilizable de una vez. «Realmente es un desafío de ingeniería muy difícil».

Los motores Raptor que impulsan la nave espacial son una nuez de ingeniería particularmente difícil para romper, ya que hay muchos de ellos, 33 por nave espacial, todos agrupados, y necesitan poder realizar la complicada hazaña de reavivar en el espacio. El alivio de los motores ha tenido éxito en algunos de los vuelos anteriores de prueba de nave de naves de naves, pero también ha sido un punto de falla.

¿Por qué, entonces, SpaceX está presionando tanto, tan rápido? Es porque Musk está centrado en el láser en llegar a Marte. Y aunque en teoría sería posible enviar una misión a Marte usando cohetes existentes como el Falcon 9, el gran volumen de equipos, suministros y personas necesarias para una misión de Marte tiene una masa muy grande. Para hacer que las misiones de Marte sean incluso remotamente asequibles, debe poder mover mucha masa en un lanzamiento, de ahí la necesidad de un cohete mucho más grande como Starship o NASA’s SLS.

La NASA ha estado cubriendo sus apuestas mediante el desarrollo de su propio cohete de lanzamiento pesado, además de apoyar el desarrollo de la nave espacial. Pero con los recientes recortes de fondos, parece cada vez más probable que el SLS se elimine, dejando a SpaceX como el único jugador en la ciudad que facilita los planes de Marte de la NASA.

Pero todavía hay mucho trabajo por hacer para llevar a Starship a un lugar donde incluso se pueden hacer planes serios para misiones tripuladas.

¿Se realizará una prueba de nave de nave para Marte para 2026, con una prueba tripulada que seguirá tan pronto como 2028, como dijo Musk esta semana? «Creo que es completamente delirante», dice Whitman Cobb, señalando que SpaceX no ha parecido ser seriamente considerando problemas como agregar soporte vital a la nave espacial o hacer planes concretos para hábitats de Marte, lanzar y aterrizaje, o infraestructura.

«No veo que SpaceX ponga su dinero donde está su boca», dice Whitman Cobb. «Si hacen la ventana de lanzamiento el próximo año, se vará sin embargo. No hay forma de que estén poniendo a las personas en eso en este momento. Y dudo seriamente si lo lograrán».

Eso no significa que Starship nunca llegue a Marte, por supuesto. «Creo que SpaceX se dirigirá a salir de él. Creo que su ingeniería es lo suficientemente buena como para que hagan trabajo de nave espacial», dice Whitman Cobb. Pero llevar un cohete no pudo a Marte en la próxima década es mucho más realista que el próximo año.

Sin embargo, poner a las personas en el cohete es otro asunto completamente. «¿Si buscan construir un asentamiento humano a gran escala? Son décadas», dice Whitman Cobb. «No sé si viviré para ver eso».