El plan para Internet de fibra nacional podría ser volcado para StarLink

Para aproximadamente el 15 por ciento de los hogares estadounidenses a partir de 2023, las únicas opciones de Internet son malas, especialmente en las zonas rurales. Pero gracias al programa de acceso e implementación de capital de banda ancha de EE. UU. (Bead), que tiene como objetivo conectar a todos en los EE. UU. A Internet de alta calidad, en su mayoría basado en fibra, que está cerca de cambiar. O al menos, lo fue.

El arquitecto principal del plan, Evan Feinman, dice que antes de que la administración Trump lo obligara en marzo, tres estados de EE. UU. Estaban a solo un «paso administrativo menor» de conectar a sus primeros residentes bajo Bead. De hecho, dice, podrían haber comenzado el proceso ya, si no fuera para el Secretario de Comercio de los Estados Unidos, Howard Lutnick, un designado reciente de Trump. En marzo, Lutnick anunció una «revisión rigurosa» de Bead, que según él es demasiado «despertada» y llena de «regulaciones onerosas». Ahora el plan puede cambiar.

Los cambios de Lutnick a Bead podrían entregar mucho dinero del programa a intereses privados como el proveedor satelital de Internet de Elon Musk, Starlink. Y para cada persona cuya casa es atendida por una conexión Starlink, su Internet probablemente será más lento, menos confiable y más costoso de lo que Bead podría haberlos conseguido con fibra.

Puede pensar en Bead como una versión moderna de la red telefónica nacional de EE. UU. O proyectos de electrificación. Han pasado más de tres años desde que la administración Biden estableció el programa de $ 42.5 mil millones, y hasta ahora, en realidad no ha conectado a nadie a Internet, una crítica común proveniente del derecho político. Pero Feinman dice que eso es por diseño.

«En cada paso del juego, los estados gritaban que íbamos demasiado rápido», le dice El borde. «Cuando hicimos la asignación, más de una docena de estados nos enviaron cartas que dicen: ‘Vaya más lento, vaya más lento, vaya más lento'». De hecho, Feinman dice que los primeros estados ya habrían comenzado la construcción si no fuera por los retrasos por la administración Trump, lo que ha estado alentando a los estados a rehacer las fases terminadas del programa para hacer más espacio para Internet satélite. Ese cambio, dijo Feinman en abril, podría significar efectivamente «millones de capital privado están en la basura».

Hasta ahora, Bead ha pasado su tiempo sentando las bases para conectar a las personas. Los estados recibieron un año y medio para encontrar propuestas. Según el tablero de progreso de Bead, 38 estados han comenzado o, en el caso de West Virginia, terminaron de elegir proveedores de servicios para las propuestas. Nevada, Delaware y Louisiana solo están esperando la aprobación final de la Administración Nacional de Telecomunicaciones e Información para que puedan firmar contratos con empresas, comenzar a poner fibra y establecer infraestructura.

En su declaración de marzo sobre la revisión de Bead, Lutnick acusó a la administración Biden de «mandatos de despertar, favoritismo hacia ciertas tecnologías y regulaciones onerosas». El Departamento de Comercio «está renovando el programa Bead para adoptar un enfoque de tecnología neutral que está rigurosamente impulsado por los resultados».

No especificó cómo esperaba que se viera la composición de este enfoque de «tecnología neutral». Pero Feinman dijo Financial Times En marzo, antes de irse, Lutnick había ordenado a los trabajadores de Bead que dieran más prioridad a la conectividad satelital y «seleccionó al proveedor de Musk, Starlink». Musk, por supuesto, ha sido un jugador clave en la administración Trump, así como un crítico vocal de Bead. También ha sido acusado de tratar de enriquecerse usando su posición no oficial, pero aparentemente muy poderosa dentro del gobierno de los Estados Unidos.

The Wall Street Journal informó que Lutnick planeaba revisar el programa de una manera que podría canalizar hasta $ 20 mil millones, o cerca de la mitad de los fondos generales del programa, a Starlink de Musk. Cuando le pregunté a Feinman sobre este número, dijo que es difícil saber cuánto más dinero se destinará a las redes satelitales, pero que los cambios que Lutnick propone «cambiará decenas de miles, cientos de miles o millones de ubicaciones de obtener una conexión de fibra y a las redes satélite».

En cuanto al comentario de Lutnick «Tech-Neutral», Brian Mitchell, director de Nevada Broadband Office Osit, dice: «Creo que eso es lo que hicimos desde el principio». Dada la vasta geografía y la escasa población de Nevada, dice: «Nunca iba a ser realista para nosotros hacer 100 por ciento de fibra como se podría ver en otro lugar». La propuesta final de Nevada requería Internet de fibra en el 80 por ciento de sus ubicaciones, con satélite e Internet inalámbrico fijo que constituye lo que queda.

Como ejemplo de lo que está en juego, Feinman dice que la propuesta de West Virginia incluyó «una conexión de fibra para cada hogar y negocio de West Virginia» con $ 150 millones de sobra y antes de su fecha límite. Eso suena bastante bien para un estado que dice que ocupa el puesto 50 de 52 (todos los estados más DC y Puerto Rico) en la conectividad de banda ancha.

Ahora, planes como los de West Virginia podrían cambiar muchas de las conexiones de fibra propuestas a satélite. Actualmente, el programa BEAD requiere que los estados prioricen la fibra sobre cualquier otro método de conexión para una ubicación determinada, a menos que construirlo costaría más de un cierto límite; un límite a cada estado se le permitió establecer. Pero una de las ideas de Lutnick aparentemente es emitir un solo límite nacional.

Según Feinman, si el «límite único para todos» de Lutnick es lo suficientemente bajo, las compañías de Internet satelitales siempre ganan. En Nevada, por ejemplo, eso podría ver la proporción de fibra a satélite volteando de alrededor del 80 por ciento de fibra a aproximadamente un 70 por ciento de Internet satelital, según Feinman.

No mucho después de que Lutnick anunciara su revisión de Bead, Feinman envió un correo electrónico a su equipo para que se fuera y advirtió que las acciones de Lutnick podrían significar «que se extiende todo o parte de la América rural con peor Internet para que podamos hacer que el hombre más rico del mundo sea aún más rico». Feinman dice que se había ofrecido a continuar corriendo Bead, pero que la administración se negó a renovar su mandato.

Aunque Lutnick no ha detallado planes específicos para Bead, ya está en el trabajo cambiando el programa. Cerca de finales de marzo, el gobernador de West Virginia, Patrick Morrisey, anunció que se había reunido con Lutnick y obtuvo su estado una extensión de 90 días que Feinman dice que West Virginia usará para reabrir las ofertas del proveedor de servicios, poniendo en peligro los acuerdos de fibra pendientes del estado. Desde entonces, el Departamento de Comercio ha emitido una invitación general a todos los estados para buscar tales extensiones. Eso probablemente significa que al menos algunos estados se convertirán en Internet más lento y más caro para sus ciudadanos.

Hay estados donde Starlink tiene sentido. Mitchell dice que su estado «sabía que el satélite iba a jugar un papel importante en la conexión de los nevadianos, y ese es el resultado que entregamos». Las conexiones satelitales representan el 10 por ciento de la propuesta final del estado. Ese es un «gran resultado para los nevadianos», dice, y agrega que los proveedores están preparados para firmar contratos y comenzar a construir conexiones «tan pronto como llegue el papeleo de NIST» o el Instituto Nacional de Normas y Tecnología. Los primeros nevadanos podrían conectarse tan pronto como este verano, según Mitchell. (Ni NIST ni el NTIA respondieron cuando El borde se le preguntó sobre el estado de esas aprobaciones).

Los retrasos continuos podrían ser costosos. Garry Gomes, CEO de Sky Fiber en Nevada, instó a Lutnick a principios de este mes a impulsar el programa de cuentas de Nevada en una carta a la NTIA enviada a El borde por Osit. Dijo que Sky Fiber, el mayor premiado de Nevada bajo Bead, «ya ha invertido más de $ 360,000 en equipos, ingeniería y personal» y que sus equipos están listos para «inmediatamente» iniciar la construcción de la implementación de cuentas.

«Sin embargo, el proyecto permanece estancado», escribió Gomes. «Los retrasos no solo corren el riesgo de costos más altos y perdieron la mano de obra, sino que también erosionan la confianza pública en lo que podría decirse que es la inversión de banda ancha más ambiciosa y prometedora en la historia de nuestra nación».

¿Sería tan mala participación de Starlink? Claro, no se acerca a tocar fibra, pero un servicio solo tiene que ofrecer más de 100 Mbps hacia abajo y 20 Mbps, con no menos de 100 milisegundos de latencia, para calificar como «Internet de banda ancha confiable» bajo Bead. Feinman dice Starlink, aunque es una «tecnología realmente muy buena», ofrece un servicio que es «apenas la nariz» ese requisito. Esto fue algo que Ookla hizo eco en diciembre con sus hallazgos medios de los usuarios de Starlink en Maine, mostrando que los usuarios medios vieron 116.77Mbps hacia abajo y 18.17Mbps. Pero, oye, un D menos sigue siendo una calificación pasajera, ¿verdad?

Pero si bien hay espacio en Bead para Internet satelital, no es un reemplazo para las conexiones terrestres con cableas duras. Incluso Musk mismo ha dicho que, después de haber llamado al satélite un «complemento agradable» a la tecnología como la fibra y 5G en 2021.

En cuanto al rendimiento, Starlink palidece en comparación con la fibra, que ofrece cada vez más hasta 5 gigabits por segundo, abajo y arriba. Eso es más de 43 veces más rápido que la velocidad media reportada de Ookla para Starlink. Es 20 veces más rápido que 249Mbps, el mejor rendimiento de escenario que la compañía muestra para mi dirección del medio oeste. Y apenas vale la pena comparar las velocidades de carga entre las dos opciones.

El servicio de Starlink no es solo más lento que la fibra; También tiende a ser más caro. Su servicio fijo es de $ 80- $ 120 por mes y viene con costosas tarifas de equipos iniciales. (El sitio de Starlink anuncia $ 30- $ 50 mensualmente, pero cuando intenté inscribirme en el servicio mientras informaba esto, el precio aumentó a $ 120 por mes con una tarifa de equipo de $ 349, para un «total vencido hoy» de $ 376.57). En algunas áreas, el sitio web de Starlink dice que su equipo es gratuito si firma un contrato de 12 meses. Mientras tanto, AT&T ofrece un plan de fibra Gigabit en mi ciudad de Milwaukee por $ 80 por mes, con una tarifa de equipo de $ 150.

Incluso si todas las cosas fueran iguales, Feinman dice que la compañía no puede escalar las necesidades del programa, ya que «no tiene la capacidad de servir a tantos lugares». Además, es costoso mantener el servicio de Starlink, lo que requiere lanzamientos de cohetes al espacio para reemplazar los satélites moribundos o anticuados. La fibra subterránea, por otro lado, puede durar décadas antes de necesitar ser reemplazada.

Antes de que la administración Trump comenzara a Futzing con Bead, Feinman dice que el programa disfrutó de una gran cantidad de apoyo bipartidista.

«Esto no es lo que nadie fuera de un círculo muy pequeño de la gente de la administración Trump quería que el programa se convirtiera», dice. «Esto no es lo que los republicanos del Senado querían que se convirtiera. No es lo que cualquier miembro de la Coalición Demócrata en Capitol Hill quería. No es lo que querían los gobernadores republicanos. No es lo que la industria quería».

Mitchell se hace eco de eso, diciendo que tanto los republicanos como los demócratas en su estado «han sido muy solidarios» y agregan que «nadie está haciendo campaña en Internet más lento y caro para sus electores». También dice que no cree que haya cambiado a medida que la administración cambió de manos. «Todos nuestros funcionarios locales y gobiernos locales están entusiasmados por quién fue galardonado», dice Mitchell, «y están listos para comenzar a trabajar con ellos para emitir los permisos necesarios para que puedan avanzar con el despliegue». En cambio, están esperando la revisión de Lutnick.

Un grupo bipartidista de 115 legisladores estatales de 28 estados firmó una carta a Lutnick en abril, afirmando que si bien agradecen algunos cambios en Bead, le instan a que los haga opcionales. «En esta etapa tardía, los cambios importantes socavarían nuestro trabajo y retrasarían el despliegue por años», escribieron.

En cuanto a lo que sigue, Feinman dice que está trabajando duro para hacer ruido sobre lo que se está haciendo con el programa en un esfuerzo por preservar su misión principal de conectar a todos a Internet de banda ancha de alta velocidad. Su carta de partida en marzo dijo que pensaba que el programa Bead aún funcionaría en su mayoría incluso sin los llamados requisitos de «despertar», que incluyen cosas como prácticas laborales justas y seguras, así como una divulgación para grupos históricamente subrepresentados y marginados. También dijo que «las palas ya podrían estar en el terreno … en la mitad del país en verano» sin los cambios propuestos por Lutnick y que si la administración deja que el programa avance, «sería una gran victoria política para el equipo de Trump».

«En cambio», dice Feinman, «están trabajando muy duro para retrasar significativamente un programa que dijeron que se estaba moviendo demasiado lento».