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Cuando el guardia de Indiana Pacers, Tyrese Haliburton, golpeó lo que pensó que era un triple ganador del juego contra los New York Knicks al final del Juego 1 de las Finales de la Conferencia Este, una revisión de la repetición cambió el tiro a dos, inmediatamente miró a la cabina transmitida.
Cerrando los ojos con el comentarista de TNT y la ex leyenda de los Pacers Reggie Miller Courtside en el Madison Square Garden, Haliburton llevó sus manos al cuello e imitó el famoso gesto de estrangulamiento que Miller hizo en el mismo edificio hace 31 años.
«Todos querían que lo hiciera como el año pasado en algún momento diferente, pero tiene que sentirse bien y se sintió bien en ese momento», dijo Haliburton después del partido del miércoles. «Si hubiera sabido que eran dos, no lo habría hecho. Así que podría haberlo perdido».
Si Haliburton desperdició o no la celebración demasiado temprano, la serie entre los Pacers y los Knicks ha tenido un comienzo emocionante. El juego 1 solo (que Indiana ganó 138-135 en tiempo extra) presentó un regreso nunca antes vista, una toma absurda, un juego físico y un final emocionante, todo mientras que las estrellas entregaron momentos exclusivos.
El clásico instantáneo se convirtió inmediatamente en la última entrada en la rivalidad de Nueva York-Indiana, que alcanzó un punto álgido en la década de 1990. Ahora está viendo una nueva generación agregar sus propios capítulos a la historia.
«No sé por qué seguimos corriendo contra los Pacers», dijo la leyenda de los Knicks, Latrell Sprewell, a NBC News antes del Juego 1. «Pero es divertido. Es bueno para el baloncesto. Hay mucha historia involucrada. Es divertido verlo repetirse».
De hecho, hay bastante historia entre los dos clubes. Entre 1993 y 2000, Nueva York y los Pacers se enfrentaron en la postemporada seis veces. Los Knicks ganaron dos de los primeros tres enfrentamientos, de 1993 a 95, mientras que Indy ganó dos de tres entre 1998 y 2000.
Las batallas muy reñidas presentaron numerosos momentos icónicos.
En 1993, el guardia de Nueva York, John Starks, golpeó a Miller en el Juego 3 de la primera ronda después de que él y Miller habían intercambiado basura en gran parte de la serie hasta ese momento. (Los Knicks avanzarían a la siguiente ronda con una victoria en el Juego 4.)
En 1994, Miller hizo la infame signo de estrangulador en la dirección del director Spike Lee después de anotar 25 puntos en el cuarto trimestre de una victoria de los Pacers en el Madison Square Garden en el Juego 5, aunque Indiana perdería a los próximos dos que se eliminaran en siete juegos.
En 1995, Miller anotó 8 puntos en nueve segundos para ayudar a Indiana a robar el Juego 1 en una serie que eventualmente ganaría en siete.
En 1999, un equipo de Nueva York en el octavo sembrado molestó a los Pacers, gracias en gran parte a una jugada de 4 puntos de Larry Johnson en el Juego 3 (los Knicks ganarían en seis a pesar de una lesión en Aquiles en el centro de Patrick Ewing).
Tres veces (1994, 1999, 2000), los equipos jugaron en las finales de la conferencia, con Nueva York ganando las primeras dos veces antes de que los Pacers abrieran.
Los equipos no se reunieron nuevamente en los playoffs hasta 2013, y luego no hasta el año pasado, cuando la iteración actual de la rivalidad comenzó a filtrarse una vez más.
«Es solo un enfrentamiento muy intenso. Esa es realmente la simple verdad al respecto», dijo el entrenador de Indiana Rick Carlisle, quien también fue asistente de los Pacers de 1997-2000, dijo antes del Juego 1. «Siempre es una gran competencia».
Indiana ganó la serie semifinal del año pasado en siete juegos, aunque varios jugadores importantes de los Knicks resultaron heridos por gran parte. La reunión de 2024 todavía tuvo momentos en el punto de inflamación, incluidos un tres ganadores del guardia de los Pacers Andrew Nembhard en el Juego 3, o la multitud de Nueva York cantando «F — You, Reggie» en Miller al final del Juego 2, puntuado por Josh Hart dejando que Miller supiera que eso era lo que los fanáticos decían en el caso que no podía escuchar.
«Es por eso que no puedo soportar los Knicks», dijo Miller sobre ese momento en un podcast en junio pasado. «Son líderes. Piensan que son el regalo de Dios para el baloncesto. Ahora que ustedes saben que van a ganar el juego, el canto está bien».
«Deberían haberlo dejado en eso. Cuando se vierte la gasolina, fue cuando Josh se me acercó … Creo que estaba tratando de ser divertido».
Jalen Brunson de Haliburton y los Knicks continuaron la disputa (aunque de una manera alegre) en el verano, casi se enfrentan en un anillo en el jardín durante una grabación de «WWE Smackdown», con Brunson en un momento amenazando a Haliburton con una silla de acero.
«Es un gran jugador. Me encanta competir contra él», dijo Haliburton sobre Brunson después del Juego 1. «Sé que se supone que no debo decir que somos amigos. Me encanta competir contra ese tipo».
Las versiones de los años 2020 de los Knicks y los Pacers todavía tienen algunas series más para coincidir con la escala de la rivalidad de los años 90. Por lo menos, si Haliburton sigue bateando tiros como lo hizo en el Juego 1, se convertirá rápidamente en un villano tan villano como lo fue Miller.
«Creo que la histórica rivalidad entre los Pacers y los Knicks es realmente genial, pero creo que dónde estamos ahora, estamos escribiendo nuestras propias historias», dijo Haliburton el miércoles. «Creo que dónde estamos es un momento especial, y algo que los fanáticos de los Pacers de los Pacers lo recordarán, los fanáticos de los Knicks avanzan».
