Estados Unidos no puede reemplazar el suministro de tierras raras de China, advierte CSIS

A medida que China impone controles de exportación en elementos de tierras raras, Estados Unidos no podría llenar un posible déficit, según el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, y esto podría amenazar las capacidades militares de Washington.

En medio de las aranceles crecientes del presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, sobre China, Beijing a principios de este mes impuso restricciones de exportación a siete elementos e imanes de tierras raras utilizados en tecnologías de defensa, energía y automotriz.

Las nuevas restricciones, que abarcan los elementos de tierras raras medianas y pesadas, Samario, Gadolinio, Terbium, Disprosium, Lutetio, Escandio e Yttrium, requerirán que las compañías chinas aseguren licencias especiales para exportar los recursos.

Aunque queda por ver exactamente cómo China implementará esta política, el informe de CSIS, publicado el lunes, advierte que probablemente dará como resultado una pausa en las exportaciones, ya que Beijing establece el sistema de licencias y causará interrupciones en el suministro a algunas empresas estadounidenses.

El New York Times informó a principios de esta semana que ya estaba ocurriendo una pausa en las exportaciones de elementos de tierras raras de China.

Como China tiene efectivamente un monopolio sobre el suministro de procesamiento global de tierras raras pesadas, tales restricciones representan una seria amenaza para los Estados Unidos, particularmente su sector de tecnología de defensa.

«Estados Unidos es particularmente vulnerable para estas cadenas de suministro», advirtió CSIS, enfatizando que las tierras raras son cruciales para una variedad de tecnologías de defensa avanzadas y se utilizan en tipos de aviones de combate, submarinos, misiles, sistemas de radar y drones.

Junto con los controles de exportación, Beijing ha colocado a 16 entidades estadounidenses, todas menos una en las industrias de defensa y aeroespacial, en su lista de control de exportaciones. La colocación en la lista evita que las empresas reciban «bienes de doble uso», incluidos los elementos de tierras raras antes mencionadas.

Según el informe de CSIS, si los controles comerciales de China dan como resultado un cierre completo de las exportaciones de elementos de tierras raras medianas y pesadas, Estados Unidos será incapaz de llenar el vacío.

«No hay una fuerte separación de tierras raras en los Estados Unidos en la actualidad», dijo CSIS, aunque señaló que el desarrollo de estas capacidades está en marcha.

Por ejemplo, el Departamento de Defensa estableció un objetivo para desarrollar una cadena de suministro de elementos de tierras raras completa que pueda satisfacer todas las necesidades de defensa de los Estados Unidos para 2027 en su estrategia industrial de defensa nacional 2024.

Desde 2020, el DOD ha cometido más de $ 439 millones para construir cadenas de suministro nacionales e instalaciones de procesamiento de tierras raras pesadas, según los datos recopilados por CSIS.

Sin embargo, CSIS dijo que para cuando estas instalaciones estén operativas, su producción no alcanzará la de China, con Estados Unidos aún lejos de cumplir con el objetivo del Departamento de Defensa de un suministro independiente de elementos de tierras raras.

«El desarrollo de capacidades de minería y procesamiento requiere un esfuerzo a largo plazo, lo que significa que Estados Unidos estará en el pie trasero en el futuro previsible», agregó.

El presidente de los Estados Unidos, Trump, también ha estado buscando un acuerdo con Ucrania, lo que le daría acceso a sus depósitos de minerales de tierras raras. Sin embargo, quedan preguntas sobre el valor y la accesibilidad de tales depósitos.

El informe de CSIS advierte que los controles de exportación representan amenazas directas para la preparación militar estadounidense, destacando que el país ya está rezagado en su fabricación de defensa.

«Incluso antes de las últimas restricciones, la Base Industrial de Defensa de los Estados Unidos luchó con una capacidad limitada y carecía de la capacidad de ampliar la producción para satisfacer las demandas de tecnología de defensa», dijeron sus autores.

Citan una estimación de que China está adquiriendo sistemas y equipos de armas avanzadas de cinco a seis veces más rápido que los EE. UU., Originado de un funcionario de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en 2022.

«Otras prohibiciones sobre los aportes de minerales críticos solo ampliarán la brecha, permitiendo a China fortalecer sus capacidades militares más rápidamente que los Estados Unidos», concluye el informe.

Estados Unidos no está solo en sus preocupaciones sobre el monopolio de China en las tierras raras, con países como Australia y Brasil que también invierten en el fortalecimiento de las cadenas de suministro de elementos de tierras raras nacionales.

CSIS recomienda que Estados Unidos brinde apoyo financiero y diplomático para garantizar el éxito de estas iniciativas.

Sin embargo, el nuevo sistema de licencia de exportación de China para las tierras raras también podría incentivar a los países de todo el mundo a cooperar con China para evitar interrupciones en su propio suministro de los elementos, dijo CSIS.

Un informe de investigación de Neil Shearing, Economista Jefe de Grupos de Capital Economics, también señaló cómo los controles sobre tierras raras y minerales críticos se han convertido en parte del libro de jugadas de Beijing para retrasarse contra Washington.

El corte señala que, además del control de China, en algunas tierras raras, el suministro de muchos otros minerales críticos, incluidos el cobalto y el paladio, se concentra en países que se alinean con Beijing.

«La armas de este control sobre minerales críticos, y la carrera por parte de otros países para asegurar suministros alternativos, será una característica central de una economía global fracturada», dijo.