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WELLINGTON, Nueva Zelanda – Los propietarios de un volcán isleño en Nueva Zelanda, donde 22 turistas y guías locales murieron en una erupción, tuvieron su condena penal por no mantener a los visitantes a salvo que un juez desaudó el viernes.
El fallo absuelve a la compañía de pagar millones de dólares en restitución a las familias de los asesinados en la explosión de 2019 en Whakaari, también conocida como White Island, y dos docenas de sobrevivientes gravemente heridos. La mayoría de las 47 personas en la isla eran pasajeros de cruceros estadounidenses y australianos en un recorrido a pie, junto con sus guías locales.
La compañía, Whakaari Management, dirigida por tres hermanos que poseen el volcán activo en la Isla Norte de Nueva Zelanda, apeló sus condenas por violar la ley de salud y seguridad del lugar de trabajo de Nueva Zelanda en una audiencia de tres días en octubre pasado en el Tribunal Superior de Auckland. Fueron declarados culpables en un juicio de 2023.
El caso dependía de si la compañía, que otorgaba acceso al volcán a los operadores de turismo y a los grupos científicos, por una tarifa, debería haber estado a cargo de las prácticas de seguridad en la isla bajo las leyes de salud y seguridad en el lugar de trabajo de Nueva Zelanda. Cualquier persona a cargo de un lugar de trabajo debe garantizar la gestión de los peligros y la seguridad de todos allí, incluso en los puntos de entrada y salida.
Los sobrevivientes dijeron al juicio en testimonio emocional durante el juicio de 2023 de la compañía que no les habían dicho que el volcán activo era peligroso cuando pagaron para visitarlo. No se les suministró equipos de protección, y muchos usaban ropa que hacía que sus horribles quemaduras sean más dañinas.
En el fallo escrito del viernes, el juez Simon Moore dictaminó que la compañía no tenía un deber bajo la ley relevante para garantizar que el lugar de trabajo del recorrido a pie sin riesgos para la salud y la seguridad. Estuvo de acuerdo con los abogados de la compañía en que la empresa solo otorgó acceso a la tierra desnuda a través de los permisos, y no debería haber sido considerado legalmente una entidad que administró o controló el lugar de trabajo.
El juez dictaminó que no era irrazonable que la compañía confiara en los operadores de turismo, que tenían licencia bajo la ley de Nueva Zelanda, y las agencias científicas y de gestión de emergencias y científicas para evaluar los riesgos de las actividades en la isla y administrar las precauciones de seguridad.
El caso tuvo implicaciones de largo alcance y cambió las leyes que rigen la industria del turismo de aventuras de Nueva Zelanda, que a menudo se basa en emociones al aire libre en o alrededor de los muchos peligros naturales del país. Los operadores ahora deben tomar todas las medidas razonables para informar a los clientes sobre cualquier riesgo grave.
Los abogados de la compañía dijeron durante la audiencia de octubre pasado que si se permitiera que la condena se pusiera de pie, haría que otros propietarios de tierras sean reacios a permitir que tales actividades tengan lugar en su propiedad por temor a ser considerados responsables de las decisiones cotidianas de las empresas turísticas que operan, una sugerencia rechazada por el regulador de seguridad del lugar de trabajo de Nueva Zelanda, que trajo los cargos.
El juez Moore dijo en la decisión del viernes que una interpretación demasiado estrecha o amplia de la ley que rige quién controla un lugar de trabajo podría tener consecuencias «profundas».
White Island, la punta de un volcán submarino también conocido por su nombre maorí Whakaari, era un destino turístico popular antes de la erupción y fue alcanzado en bote o helicóptero desde la Bahía de la Isla Norte de la abundancia. Cuando el vapor sobrecalentado sopló en diciembre de 2019, mató a algunos al instante y dejó a otros con quemaduras agonizantes.
El regulador de seguridad en el lugar de trabajo presentó cargos contra varias partes, incluida la compañía dirigida por Andrew, Peter y James Buttle.
Seis entidades se declararon culpables en 2022 y 2023 de los cargos que enfrentaron, incluidas cinco compañías de gira y el Instituto de Investigación de Geociencia de Nueva Zelanda, que monitorea los volcanes activos.
Los cargos fueron desestimados contra los Buttle Brothers individualmente, junto con dos empresas de logística turística y la Agencia de Manejo de Emergencias del Gobierno.
En marzo, a los condenados se les ordenó pagar un total combinado de poco más de 10 millones de dólares de Nueva Zelanda ($ 5.6 millones) en restitución a las afligidas familias y sobrevivientes. Casi la mitad de eso debía ser pagada por Whakaari Management Limited.
En su fallo, el juez Moore dijo que no había pasado por alto ni minimizado la «tragedia no cuantificable» del episodio.
«Las 47 personas que estaban en Whakaari en el momento en que estalló nunca deberían haber estado allí», escribió. El hecho de que se revelaron «múltiples fallas sistémicas».
Sin embargo, el caso se decidió sobre la ley y los hechos particulares y se redujo a cuestiones legales relativamente estrechas, agregó.
