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BRYAN, Ohio – Durante más de un año, un pastor que abrió su iglesia durante todo el día para refugiarse y dar esperanza a las personas sin hogar ha estado en desacuerdo con una ciudad de Ohio sobre el edificio que alberga su ministerio.
El martes, un juez de la ciudad encontró al pastor Chris Avell culpable de violar los códigos de zonificación y incendios en un caso penal. Pero su batalla no ha terminado. Sus abogados, que el año pasado presentaron una demanda federal acusando a la ciudad de acosar y humillar a la iglesia y sus congregantes, han prometido apelar la condena.
La iglesia, llamada Dad’s Place, permanece abierta para refugiar temporalmente a las personas, mientras que también apela a un caso civil separado que permite a la ciudad de Bryan hacer cumplir sus códigos de zonificación y incendios en el edificio.
¿Por qué la ciudad se enfrentó a la iglesia?
El jefe de bomberos de Bryan, Douglas Pool, dice que la principal preocupación de la ciudad es que el edificio no tiene los permisos adecuados para que las personas duerman dentro del lugar de papá.
Los inspectores notaron por primera vez a personas que durmían en la iglesia hace un año después de encontrar una combinación de violaciones de código. Algunos de los problemas se han solucionado, pero la ciudad dice que la iglesia todavía carece de un permiso que permitiría a las personas pasar la noche. Asegurar el permiso requeriría mejoras costosas, incluidos rociadores de incendios.
El jefe de bomberos dice que la ciudad está obligada a hacer cumplir los códigos, de lo contrario podría ser culpa si el desastre ataca.
«Si no hacemos nada, ¿quién será culpado?» Dijo Pool. «Estamos en una posición en la que necesitamos hacer cumplir el código».
¿Cómo ha respondido la iglesia?
Los abogados de la Iglesia argumentan que la Constitución protege a las iglesias que ayudan a las personas necesitadas y que una ley federal protege a las instituciones religiosas de ser discriminadas en las decisiones de zonificación.
Los abogados de Dad’s Place también dicen que la ciudad ha señalado injustamente la iglesia, llevando a cabo una serie de inspecciones sorpresa para intimidar a las personas que buscan refugio.
Dicen que los tres hoteles de la ciudad y otros dos refugios no están obligados a tener rociadores. La ciudad dice que esos lugares estaban en funcionamiento antes de que el código de incendio estatal comenzara a requerir rociadores en edificios residenciales.
«De una manera muy real, esta ciudad está tratando de criminalizar la compasión», dijo Jeremy Dys, un abogado del First Liberty Institute, que representa a la iglesia. «Si este lugar desaparece, la gente va a estar en el frío».
¿Cuántas personas se quedan en la iglesia?
Esta semana, a medida que las temperaturas se sumergieron en los dígitos individuales, unas 14 personas se quedaron en la iglesia, que se encuentra al lado de otro refugio y una cuadra de la Plaza de la Ciudad y el Palacio de Justicia del Condado de Bryan.
La ciudad alberga poco menos de 9,000 residentes. El condado circundante tiene un bajo desempleo junto con algunos de los alquileres más bajos del área, según un estudio de vivienda de 2023.
Pero existe una escasez de viviendas disponibles en todos los niveles de ingresos y el número de casas y apartamentos nuevas no se ha mantenido al día con la demanda en las últimas dos décadas, dijo Dawn Fitzcharles, que trabaja en problemas de vivienda para el condado.
«Se agrava el tema de la falta de vivienda, así como de las personas sin hogar», dijo.
¿Qué viene después para el refugio?
El juez en el caso ha emitido una estadía de 30 días en su multa de $ 200 contra el pastor debido a la apelación esperada. Avell anticipa que la iglesia continuará operando el refugio mientras continúa la pelea legal.
“Nuestro llamado y nuestra misión no han cambiado hasta ahora a lo largo de este proceso. Nada lo ha cambiado ”, dijo el jueves. «Simplemente seguimos haciendo el trabajo que Dios nos llamó a hacer y confía en él con el resultado».
Las personas a las que sirven, dijo: «No solo necesitan un lugar para poner la cabeza, sino donde realmente pueden encontrar esperanza y transformación».
