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Los médicos y enfermeras no creían que Tomisa Starr tuviera problemas para respirar.
Hace dos años, Starr, de 61 años, de Sacramento, California, estuvo en el hospital por un aumento en su presión arterial. Tiene múltiples problemas de salud crónicos, incluida insuficiencia cardíaca, y utiliza un tanque de oxígeno en casa.
Pero su solicitud de oxígeno suplementario mientras estaba hospitalizada fue denegada, dijo Starr, porque las lecturas de un oxímetro de pulso en su dedo indicaban falsamente que estaba recibiendo suficiente aire por sí misma.
Starr, que es negra, dijo que le contó al equipo de atención sobre investigaciones que muestran que los dispositivos, que miden los niveles de oxígeno en la sangre, pueden no funcionar tan bien en personas con piel más oscura y potencialmente hacer que esos pacientes parezcan más sanos de lo que realmente son.
Su respuesta, dijo Starr, fue impactante.
“El proveedor exigió saber: ‘¿Quién te dijo eso?’”, dijo. “Aquí estoy en el hospital y tengo que defenderme, como si estuviera en el tribunal”.
El escepticismo que Starr dijo que enfrentó por parte de los médicos sobre las lecturas potencialmente falsas del oxímetro de pulso en los afroamericanos no es único.
«Doy charlas sobre esto todo el tiempo a médicos que deberían conocer la investigación, y siempre quedan impresionados», dijo el Dr. Hugh Cassiere, médico de cuidados intensivos del Hospital Universitario South Shore en Nueva York. «Este dispositivo tiene disparidades raciales incorporadas que han sido ignoradas durante años». Cassiere también encabeza un comité de expertos independientes reunidos por la FDA para investigar el tema de la oximetría de pulso.
Desde hace décadas se conocen posibles problemas con los dispositivos de medición. La FDA comenzó a desarrollar directrices para que los fabricantes abordaran estos problemas en 2013, pero desde entonces se ha hecho poco.
No fue hasta la pandemia que los verdaderos peligros para los pacientes negros quedaron claros. En 2021, la Administración de Alimentos y Medicamentos advirtió sobre lecturas defectuosas del oxímetro de pulso en pieles más oscuras.
La semana pasada, la FDA emitió un borrador de guía para que los fabricantes amplíen drásticamente las variedades de tonos de piel al probar sus dispositivos y demuestren que funcionan por igual para todos los pigmentos de la piel.
Históricamente, no se ha exigido a las empresas que incluyan un número significativo de personas de piel oscura en los estudios de oxímetros de pulso.
«Francamente, la forma en que lo hemos medido no ha sido consistente ni se ha hecho de una manera muy válida o sistemática», dijo a NBC News la directora del Centro de Dispositivos y Salud Radiológica de la FDA, la Dra. Michelle Tarver, en una entrevista antes. se publicó el proyecto de orientación.
Cassiere expresó su apoyo a las nuevas recomendaciones. «Esto está a años luz de las previsiones de 2013», afirmó.
La Administración de Alimentos y Medicamentos no aprueba ni autoriza todos los oxímetros de pulso del mercado. Los dispositivos comercializados para el «bienestar general» entre excursionistas, ciclistas u otros atletas que quieran estimar su oxigenación sanguínea, por ejemplo, no están regulados y nunca deben usarse para diagnosticar o monitorear problemas de salud, dijo la FDA.
Los oxímetros de pulso diseñados específicamente para uso médico están bajo el ámbito de competencia de la FDA. Son estos fabricantes de dispositivos a quienes la agencia se dirige con su borrador de guía.
Cómo funcionan los oxímetros de pulso
El estándar de oro y la forma más precisa de comprobar si una persona tiene niveles normales de oxígeno es clavar una aguja en la muñeca de la persona y extraerle sangre.
Una extracción de sangre arterial, como se la llama, es invasiva y dolorosa. Pero también les da a los médicos una pista esencial sobre qué tan bien están funcionando los pulmones de un paciente, brindando información sobre qué pacientes deben ser hospitalizados y recibir oxígeno suplementario u otro tratamiento.
Los oxímetros de pulso aparecieron en la década de 1980 como una alternativa fácil e indolora. El dispositivo proyecta una luz a través de la yema del dedo, buscando sangre rica en oxígeno. Cuanta más luz se absorba, mejor, en teoría.
Pero esa luz también es absorbida por la melanina o pigmento de la piel. Como resultado, las personas de raza negra y de color tienen más probabilidades de obtener lecturas del oxímetro de pulso que muestren que su saturación de oxígeno en sangre es más alta de lo que realmente es. Es decir, podrían tener dificultades para respirar a pesar de los resultados normales del oxímetro de pulso.
El potencial de disparidades raciales en la oximetría de pulso se reveló por primera vez en un estudio publicado hace 34 años. «Eso debería haber llamado la atención de la FDA», afirmó Cassiere.
Fue en gran medida ignorado.
«Fui a la facultad de medicina en la Universidad de Howard, que es históricamente una universidad negra, y esto nunca surgió, nunca en la capacitación, nunca en la práctica», dijo la Dra. Noha Aboelata, fundadora y directora de operaciones de Roots Community Health en Oakland, California. «Nunca supe nada al respecto hasta el primer año de la pandemia».
El momento de la bombilla
Fueron el Dr. Thomas Valley y sus colegas de la Universidad de Michigan quienes reavivaron los rumores sobre la discrepancia en 2020, cuando se vieron inundados de pacientes con Covid. La gran mayoría de los pacientes más enfermos eran negros.
«Comenzamos a notar que los números en la pantalla de los oxímetros de pulso no coincidían con los que veíamos en la sangre arterial», dijo Valley. «Íbamos de una habitación a otra y veíamos que estos números no parecían del todo correctos».
El equipo pensó que era una anomalía causada por Covid, un virus nuevo que el mundo no había visto antes.
“No fue hasta varios meses después que se encendió una bombilla”, dijo Valley. “Esto no es un problema de Covid. Este es un problema del ‘color de la piel’”.
Su equipo publicó sus hallazgos sobre los prejuicios raciales en las lecturas del oxímetro de pulso en diciembre de 2020. Fue este estudio, publicado en el prestigioso New England Journal of Medicine, el que Starr utilizó para alertar a sus médicos.
Si bien no existe un vínculo directo entre las lecturas defectuosas del oxímetro de pulso y las muertes por Covid, investigaciones adicionales han encontrado que las personas de color tenían más probabilidades de morir de Covid que las personas blancas.
Las aparentes disparidades van más allá del tratamiento para Covid.
Las lecturas defectuosas del oxímetro de pulso para pacientes de color “podrían impedir que los pacientes negros sean candidatos para terapias avanzadas”, como bombas cardíacas o trasplantes de corazón, dijo Sarah Adie, directora asociada de innovación del Centro Cardiovascular Frankel de Salud de la Universidad de Michigan. Es coautora de un estudio publicado en 2024 que encontró que las lecturas poco confiables del oxímetro de pulso podrían limitar la forma en que los pacientes negros con insuficiencia cardíaca califican para esos procedimientos que potencialmente salvan vidas.
Valley publicó una investigación adicional que encontró que la mayoría de los estudios con oxímetro de pulso mostraban un sesgo contra las personas con tonos de piel más oscuros.
¿Es la pigmentación de la piel el principal problema de los oxímetros de pulso? Quizás, quizás no.
«La pregunta que todo el mundo quiere saber ahora es: ¿Qué dispositivos funcionan igual de bien, independientemente del pigmento de la piel?» dijo el Dr. Michael Lipnick, anestesiólogo de la Universidad de California en San Francisco. Su equipo está analizando los resultados de más de 50 oxímetros de pulso en un intento de responder esa pregunta.
Bajo una cuidadosa vigilancia, los investigadores de la UCSF colocan una variedad de oxímetros de pulso en los dedos de los participantes del estudio y luego reducen sus niveles de oxígeno hasta un punto en el que los dispositivos deberían indicar un problema.
Esperaban que algunos dispositivos (quizás dispositivos más baratos) tuvieran un rendimiento deficiente en general.
Ese no es necesariamente el caso. «Algunos dispositivos funcionan igual de bien independientemente del pigmento de la piel, mientras que otros no», dijo Lipnick. «No entendemos por qué».
Las medidas de qué tan bien una persona hace circular sangre rica en oxígeno por el cuerpo, llamada perfusión, también podrían influir. Esa no es una condición específica del color de la piel. Es muy posible que pasen años antes de que el equipo comprenda las diferencias en las lecturas de los oxímetros de pulso y por qué algunos funcionan mal en personas de color.
Los retrasos en las respuestas (o en la acción) no sientan bien a los médicos que tratan principalmente a pacientes negros.
“Pensamos que habría algún tipo de acción drástica”, dijo Aboelata de Roots Community Health de Oakland. «Dado lo diverso que somos como país, ¿cómo podríamos tener un dispositivo médico que solo funcione bien en pieles blancas?»
La clínica Roots ha demandado a 13 empresas que fabrican o venden oxímetros de pulso.
Hasta ahora, Medtronic ha aceptado advertir a los hospitales de California que sus dispositivos pueden dar lecturas más altas en pacientes con piel más oscura. Otras cuatro empresas, Veridian Healthcare, Compass Health Brands, Gurin Products y Zewa, acordaron agregar etiquetas de advertencia para los consumidores de California.
Pero pacientes como Starr todavía dependen de los oxímetros de pulso, sabiendo que podrían proporcionar resultados incorrectos. No tiene otra opción, dijo. «Es todo lo que tengo».
