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Los abogados de un hombre de Nueva Jersey acusado de los brutales asesinatos de cuatro de sus familiares están cuestionando el uso de una herramienta cada vez más común que ha transformado el análisis de ADN en docenas de laboratorios en todo Estados Unidos, diciendo que la técnica no ha sido examinada adecuadamente para su uso. en los tribunales penales.
Una audiencia previa al juicio de una semana de duración sobre STRmix, que permite a los analistas forenses analizar muestras de ADN que muy probablemente se habrían considerado inutilizables hace una década porque eran demasiado complejas o pequeñas, terminó este mes en una sala del tribunal del condado de Monmouth en el caso de Paul Caneiro, quien Ha negado haber matado a su familia en 2018.
Si bien los abogados y expertos defensores de Caneiro han argumentado que no se ha demostrado que el software sea confiable de la misma manera que lo son los sistemas «críticos para la seguridad» utilizados en automóviles y aviones, y que podría producir resultados falsos que podrían ayudar a condenar injustamente a alguien, los fiscales han argumentado que argumentó que STRmix ha sido probado y probado en laboratorios y tribunales de todo el país.
La «motivación es realmente probar bien el software, intentar romperlo si podemos y, si nos perdemos algo, simplemente informar honestamente lo que sucedió», testificó el mes pasado uno de los desarrolladores de STRmix, John Buckleton, según una transcripción. .
«Nunca quiero contribuir a una injusticia», añadió.
Se espera que un juez opine sobre el asunto en febrero. Independientemente del resultado, dijo Marc Canellas, un defensor público en Maryland que se especializa en medicina forense y ha manejado casos que involucran a STRmix, el caso resalta la necesidad de larga data de reglas más estrictas en una industria que puede tener estándares de acreditación pero no está supervisada. por una autoridad reguladora.
«Incluso si este juez dice que STRmix no es nada confiable, otro juez en el mismo tribunal al día siguiente podría decir que es confiable», dijo.
Muertes brutales y luego dos incendios domésticos
Caneiro, que tenía 51 años en el momento de los asesinatos, fue acusado de cuatro cargos de asesinato en primer grado y otros delitos por la muerte de su hermano, Keith Caneiro, de 50 años; la esposa de Keith, Jennifer Caneiro, de 45 años; y sus dos hijos, Jesse, de 11 años, y Sophia, de 8.
La familia de Nueva Jersey fue encontrada muerta en su casa el 20 de noviembre de 2018, en Colts Neck, 47 millas al sur de la ciudad de Nueva York. Los fiscales han alegado que Caneiro mató a tiros a su hermano, apuñaló a su sobrina y a su sobrino y disparó y apuñaló a su cuñada antes de prender fuego a su casa.
Luego prendió fuego a su propia casa para destruir pruebas y hacer que pareciera que toda la familia había sido atacada, alegaron las autoridades.
Caneiro se ha declarado inocente. Su anterior equipo de defensa dijo que no había “absolutamente ninguna razón en el mundo para que Paul Caneiro hubiera cometido los crímenes que presuntamente cometió. Nunca lastimaría a ningún miembro de su familia”.
Se espera que la selección del jurado comience en marzo.
Entre las pruebas citadas por los fiscales se encontraban más de una docena de muestras de ADN que los analistas procesaron utilizando STRmix. La tecnología de STRmix promete ayudar a resolver lo que durante mucho tiempo ha sido un problema en el análisis de ADN: cuanto más pequeña es la muestra y más compleja es (si contiene material genético de varias personas, por ejemplo), más difícil ha sido analizarla adecuadamente, dijo William Thompson, profesor emérito de criminología, derecho y sociedad de la Universidad de California, Irvine, que ha estudiado el ADN durante décadas.
Genotipado probabilístico
El análisis de ADN tradicional se limitaba en gran medida a muestras que contenían material genético de un par de personas, dijo Monica Ghannam, científica forense que testificó en la audiencia de Caneiro, según el periódico local Asbury Park Press.
Con STRmix, testificó, los analistas pueden evaluar mezclas con el ADN de cuatro personas, informó el periódico.
Desarrollada por científicos de Nueva Zelanda y Australia, la tecnología es una de las pocas herramientas forenses que utilizan «genotipado probabilístico» para tratar de remediar ese problema, dijo Jack Ballantyne, profesor de química en la Universidad de Florida Central y director asociado de investigación en el Centro Nacional de Ciencias Forenses.
El software utiliza modelos estadísticos para analizar mezclas complejas de material genético que pueden haberse obtenido de algo tan pequeño como unas pocas células humanas dejadas en el pomo de una puerta, dijo Thompson.
Los creadores de la tecnología dicen que STRmix puede «desconvolucionar» tales mezclas para identificar los perfiles genéticos de las personas que pueden haber dejado esas células atrás, dijo Thompson, y que el software puede estimar qué tan probable sería encontrar esos perfiles en el pomo de la puerta si el ADN proviene de una persona de interés y no de una persona al azar.
STRmix es el software más utilizado en Estados Unidos que afirma hacer eso, dijo Ballantyne.
«Ha revolucionado la capacidad de analizar mezclas complejas», dijo. «No hay duda de que Estados Unidos está trasladando la comunidad de ADN al ámbito del genotipado probabilístico».
Ya sean públicos o privados, añadió, la mayoría de los laboratorios en Estados Unidos que realizan trabajos forenses que involucran ADN probablemente utilicen este método.
Nueva tecnología, nuevos resultados
Un conjunto de resultados obtenidos por el laboratorio de ADN de la Policía Estatal de Nueva Jersey ilustra la posibilidad de esta tecnología. Un par de jeans encontrados en el sótano de Paul Caneiro tenían una mancha de sangre en el área de la espinilla, y cuando los analistas lo examinaron en 2018 utilizando métodos tradicionales de ADN, descubrieron que contenía material genético de dos personas, dijo Christine Schlenker, científica forense del laboratorio. , muestra una transcripción de su testimonio.
Pero la calidad del ADN no fue lo suficientemente buena como para producir un resultado, dijo Schlenker. Después de que el laboratorio obtuvo el software, un análisis usando STRmix mostró que la sangre en la mancha parecía ser principalmente la del sobrino de Paul Caneiro, Jesse, dijo Schlenker. Era 2,7 septillones de veces más probable que el ADN proviniera de Jesse que de otra persona, dijo.
Los fiscales del condado de Monmouth no hicieron comentarios sobre STRmix o sus usos en el caso Caneiro. En la audiencia previa al juicio, la fiscal Nicole Wallace dijo que STRmix ha sido probado repetidamente y generalmente es aceptado en la comunidad científica que rastrea y evalúa dicha tecnología, según una transcripción. Y en un escrito presentado este año, los fiscales dijeron que se han celebrado audiencias judiciales en todo Estados Unidos evaluando lo que los abogados defensores han argumentado que es un software “novedoso”.
«Los resultados han sido consistentes», dice el informe. «STRmix no es nuevo, está probado y comprobado».
Pero los abogados e ingenieros de software de Caneiro que testificaron para la defensa dijeron que las pruebas no se llevaron a cabo de manera adecuada o independiente. Estas pruebas han sido clave para prevenir fallas catastróficas de software en sistemas de aviación y armas nucleares, dijo Canellas, el defensor público de Maryland, así como en dispositivos con riesgos mucho menos serios.
«Hacemos este tipo de pruebas para juegos y aplicaciones móviles y, sin embargo, no lo hacemos para el sistema legal penal», dijo. “Eso, para mí, es simplemente espantoso”.
La organización de ingeniería más grande del mundo, el Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos, ha pedido anteriormente a los desarrolladores de herramientas forenses digitales, incluido el software de genotipado probabilístico, que sigan su estándar más estricto de verificación y validación independientes para evitar «encarcelamientos falsos y la privación de los derechos de las personas». ”, dijo el grupo en un comunicado hace tres años.
Esa norma, que se ha utilizado en armas nucleares y sondas de exploración espacial, exige pruebas independientes en tres niveles (técnico, financiero y de gestión) y pretende evaluar todo, desde el concepto fundamental de un producto hasta la codificación precisa y la probabilidad de resultados falsos, la dijo el comunicado.
En su argumento final, el abogado de Caneiro, Christopher Godin de la Oficina del Defensor Público de Nueva Jersey, dijo que las personas detrás de STRmix están «íntimamente» involucradas en ayudar a los laboratorios de ADN a configurarlo y probarlo.
Buckleton, el desarrollador de STRmix, testificó que las personas que trabajan en el software ayudan a los laboratorios en sus validaciones y ofrecieron una analogía: “Si tuvieras un nuevo motor a reacción Pratt & Whitney para tu avión Boeing, ¿te gustaría ¿Que te entreguen el manual y te digan que lo hagas?
Buckleton, científico principal del Instituto de Investigación y Ciencias Ambientales de Nueva Zelanda, describió el estándar del IEEE, como se conoce a la organización de ingeniería, como «sensato» y «deseable» y dijo que STRmix se ajusta a él.
Pero Canellas, que tiene un Ph.D. en ingeniería aeroespacial y es miembro de IEEE, dijo que ha visto detalles no publicados que corroboran la declaración de Buckleton. (Un gerente de STRmix dijo que no haría comentarios sobre el asunto).
«Demasiada ambigüedad»
Los abogados de Caneiro también señalaron varios análisis de ADN en el caso que parecían violar los estudios de validación interna de los laboratorios, o pruebas que los laboratorios realizan antes de comenzar a usar el software para establecer qué muestras pueden analizar de manera confiable.
Las muestras dependían de menos ADN del que se había examinado en esos estudios, según el escrito de la defensa, y los laboratorios no analizaron una parte clave de las muestras en el caso Caneiro: la “relación”.
Los familiares comparten marcadores genéticos, dice el informe, e interpretar su ADN puede ser mucho más desafiante. El caso Caneiro involucra a cinco familiares: cuatro víctimas y un presunto autor.
«Hay demasiada ambigüedad», dijo Godin en su argumento final.
Wallace, el fiscal, respondió que los analistas que examinaron las muestras de Caneiro no tuvieron dificultades para evaluar el ADN de los familiares y que tampoco las tuvieron los expertos que las revisaron posteriormente para la fiscalía. Wallace reconoció que uno de los laboratorios analizó muestras que estaban por debajo de lo que habían examinado en sus estudios de validación, pero señaló un fallo de apelación reciente que describía eso no como un defecto fundamental en el análisis forense, sino como un tema que los jurados debían abordar. con.
Thompson, de UC Irvine, dijo que por lo que ha visto, STRmix funciona bien si se usa en las condiciones para las que ha sido probado. Pero, dijo, los laboratorios pueden tener problemas cuando analizan tipos complejos de muestras que no han sido validadas, especialmente si dependen de pequeñas cantidades de ADN.
«He estado siguiendo el desarrollo de la tecnología del ADN durante más de 30 años», dijo Thompson, que no estaba familiarizado con el caso Caneiro. “Hay una larga historia de personas que se enamoran de la tecnología y la llevan demasiado lejos y no entienden muy bien lo que están haciendo. Y creo que eso definitivamente podría suceder con respecto al genotipado probabilístico. Probablemente ya haya sucedido.»
