El James Webb sorprende con una imagen ultradetallada de la nebulosa de la Hélice

La nebulosa de la Hélice, conocida por su llamativo aspecto anular, es una de las nebulosas planetarias más reconocidas desde su descubrimiento a principios del siglo XIX. Su distancia relativamente cercana a la Tierra, unos 650 años luz, la convierte en un valioso objetivo de investigación para los astrónomos, que pueden observar con gran detalle las etapas finales de la vida estelar.

La nebulosa de la Hélice se ha observado continuamente durante las últimas décadas con telescopios terrestres y espaciales. En este contexto, el telescopio espacial James Webb ha logrado tomar la imagen infrarroja más detallada de la historia de las observaciones.

Esta imagen de la nebulosa de la Hélice del Telescopio Visible e Infrarrojo para Astronomía (izquierda) muestra la vista completa de la nebulosa planetaria, con un recuadro que resalta el campo de visión más pequeño de la NIRCam del Telescopio Espacial James Webb (derecha). Dos paneles que muestran diferentes vistas de una nebulosa planetaria. El panel izquierdo, etiquetado como VISTA, muestra la luz colorida de una nube brillante con forma de fútbol americano en un ángulo de 45 grados. Su apariencia se asemeja a un ojo. Los bordes exteriores de la nebulosa son rojos y grumosos, y viajando hacia el centro, se vuelven amarillos y dorados. El centro de la nebulosa es negro y está moteado con estrellas diminutas. A las tres en punto a lo largo de la capa de gas, hay un recuadro rectangular alrededor de parte de la capa. Las líneas se extienden desde el recuadro hacia la derecha, donde la imagen muestra miles de pilares anaranjados y dorados similares a cometas que fluyen de izquierda a derecha, como un líquido fino inflado en una lámina de vidrio. Estos pilares rodean la circunferencia de la concha arqueada, que forma un semicírculo naranja parcial a la derecha. Los pilares son más numerosos y densos a la derecha, y de color rojo más oscuro.

Foto: NASA/ESA/CSA/STScI/A. Pagano (STScI)

Columna de gas claramente visible

Las nebulosas planetarias son grandes cantidades de gas desprendidas por estrellas de baja masa que terminan su vida sin explosiones de supernova en su transición de estrellas gigantes rojas a enanas blancas. Brillan en el cielo nocturno, iluminadas por la radiación ultravioleta emitida por la enana blanca central. William Herschel, el astrónomo del siglo XVIII que descubrió Urano, le dio el nombre de «nebulosa planetaria» porque parece un planeta verdoso cuando se observa a través de un telescopio. Se trata de un cuerpo celeste que encarna los ciclos de la materia en el Universo.

Esta imagen, captada por la cámara de infrarrojo cercano NIRCam del telescopio espacial James Webb, muestra claramente una larga cola de densas columnas de gas similares a las de los cometas. Estas estructuras se crearon cuando vientos extremadamente calientes que soplaban a gran velocidad desde una estrella moribunda chocaron contra una capa de polvo y gas fríos que en su día habían sido expulsados. Así se forma el complejo aspecto de la nebulosa.

En comparación con las imágenes suaves y brillantes captadas en su día por el telescopio espacial Hubble, las imágenes del telescopio espacial James Webb muestran los pequeños cúmulos de gas y polvo con mucha más claridad. También pone de relieve un claro cambio de temperatura, desde el gas más caliente cerca del centro hasta material mucho más frío más alejado.

El tono azul muestra gas caliente energizado por una intensa radiación ultravioleta, las zonas amarillas son regiones frías donde los átomos de hidrógeno se combinan para formar moléculas, y el tono rojo muestra el material más frío, donde el gas se ha adelgazado y el polvo ha empezado a tomar forma.

El destino del Sol

En el centro de la nebulosa de la Hélice hay una estrella enana blanca. Se trata del núcleo de una estrella que ha perdido sus capas exteriores y ha quedado al descubierto, y su intensa radiación energiza el gas circundante. El núcleo está envuelto por gas caliente ionizado, mientras que fuera de él se extiende una región fría rica en hidrógeno molecular.

Más lejos, comienzan a formarse moléculas más complejas en regiones protegidas por nubes de polvo. Estos diversos entornos contienen el material básico que, con el tiempo, servirá para construir nuevos planetas en otros sistemas estelares.