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Hay reformadores liberales, como el activista de derechos humanos y premio Nobel de la Paz Narges Mohammadi, el ex primer ministro Mir Hossein Mousavi o el ex viceministro del Interior Mostafa Tajzadeh.
Pero todos ellos languidecen en cárceles o bajo arresto domiciliario. El régimen “ha sido muy bueno reprimiendo la disidencia, encarcelando a los disidentes o obligándolos a exiliarse”, dijo Slavin.
El príncipe al otro lado del mar
El más conocido entre las alternativas es Reza Pahlavi, el autodenominado “príncipe heredero” que ha vivido la mayor parte de su vida exiliado en Estados Unidos.
Es hijo del ex rey del país, o sha, cuyo gobierno autocrático de décadas fue reforzado por un golpe respaldado por la CIA antes de ser derrocado durante la Revolución Islámica de 1979.
Pahlavi se ofrece como figura de transición para guiar a Irán hacia la democracia.
“Creo que el pueblo iraní ya ha demostrado en gran número quién quiere que lidere esta transición”, dijo Pahlavi en una conferencia de prensa el viernes.
Es un discurso que NBC News escuchó de primera mano el año pasado como parte de un pequeño grupo de organizaciones de medios invitadas por el príncipe heredero a París. «No busco el poder político», dijo a la audiencia, sino simplemente conducir a su país «por este camino hacia la paz y una transición democrática».
Es popular entre los monárquicos dentro de la diáspora iraní, muchos de los cuales nacieron después del derrocamiento de su padre y no recuerdan a SAVAK, la despiadada policía secreta que el padre de Pahlavi utilizó para encarcelar y torturar a sus oponentes.
Parece que ha habido un esfuerzo concertado para elevar el perfil de Pahlavi en línea. Algunos videos de protesta analizados por NBC News mostraron que el audio fue alterado para agregar lemas a favor de Pahlavi.
De hecho, algunos manifestantes han mantenido en alto su imagen, aunque es difícil medir su verdadero nivel de apoyo dentro del país dada la falta de encuestas de opinión confiables y de medios independientes.
“La nueva prominencia de Pahlavi es un producto natural del odio al régimen por parte del pueblo iraní”, dijo Elliott Abrams, enviado especial del presidente Donald Trump a Irán durante su primer mandato y ahora miembro destacado del Consejo de Relaciones Exteriores.
«Cuando aparece en la televisión con camisa blanca, corbata y traje, representa la vida moderna que quieren los iraníes», añadió. «Eso no significa que la gente quiera una monarquía, ni siquiera una monarquía constitucional, pero él claramente tiene una base de apoyo y podría desempeñar un papel».
Un obstáculo para Pahlavi, tal vez, sea la tibia crítica que ha recibido de Trump.
«Parece muy agradable, pero no sé cómo se comportaría dentro de su propio país», dijo Trump a la agencia de noticias Reuters a principios de esta semana. Si los iraníes lo aceptaran, “para mí estaría bien”, dijo.
El príncipe exiliado ha recibido críticas por parecer apoyar los ataques israelíes contra su tierra natal, y este mes describió la represión del régimen contra los manifestantes como “una guerra”, algo que, según los críticos, corría el riesgo de legitimar los asesinatos.
En última instancia, muchos iraníes creen que el futuro del país debe ser impulsado por sus residentes, y no por los iraníes en el extranjero.
Fuera de escena durante 50 años, figuras como Pahlavi “no están en condiciones de cambiar las reglas del juego”, dijo Alex Vatanka, investigador principal del grupo de expertos Middle East Institute, con sede en Washington.
«Hay muchas cosas que pueden hacer, pero no están en las calles peleando», dijo.
Los iniciados
Si Jamenei gobierna hasta su muerte, podría entregar el poder a su hijo Mojtaba Jamenei, de 56 años, que rara vez hace apariciones públicas.
Mojtaba fue uno de los nueve miembros del círculo íntimo del líder supremo sancionados por el Departamento del Tesoro de Estados Unidos en 2019, y se considera que desempeñó un papel en represiones violentas del pasado.
Sin embargo, no está claro hasta qué punto cuenta con el apoyo de clérigos de alto rango, muchos de los cuales son miembros de la Asamblea de Expertos, el organismo designado para elegir al próximo líder supremo.
La fuerza militar, política y económica más poderosa del país es el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica, aunque perdió a sus principales líderes en la guerra de 12 días con Israel el verano pasado.
Si el Cuerpo de la Guardia puede salir intacto de la actual agitación, los analistas dicen que podría cerrar filas para preservar sus vastos intereses comerciales y al mismo tiempo permitir que un nuevo líder supremo desempeñe un papel principalmente ceremonial.
“El IRGC es ahora más que cualquier otra cosa una corporación”, dijo en una entrevista telefónica Abbas Milani, director del programa de estudios iraníes de la Universidad de Stanford. «Quieren conservar lo que tienen y preservarlo».
Pero hay otras figuras del régimen que pueden tener aspiraciones.
Ebrahim Raisi, el presidente que murió en un accidente de helicóptero en 2024, era ampliamente visto como un protegido y potencial sucesor del líder supremo.
Ali Shamkhani, asesor del líder supremo, el presidente parlamentario de línea dura Mohammad-Bagher Ghalibaf y Ali Larijani, secretario del Consejo Supremo de Seguridad Nacional de Irán, a menudo son promocionados como nombres en el marco.
«Enfrentarían mucha oposición interna, pero también tendrían muchos aliados dentro del sistema», dijo Patrick Clawson, investigador principal del grupo de expertos del Instituto Washington.
Su papel en un régimen brutal podría no ser un problema para Trump, quien ha estado feliz de celebrar cumbres con parias como Kim Jong Un de Corea del Norte y Vladimir Putin de Rusia.
«Hay muchas razones para pensar que trabajaría con un nuevo líder que podría culpar de todo al equipo anterior», dijo Clawson.
