El dilema de los trabajadores petroleros venezolanos exiliados

Después de la extracción y arresto de Maduro el 3 de enero, y el surgimiento de una relación incómoda entre Estados Unidos y la presidenta interina Delcy Rodríguez, la conversación sobre Venezuela se ha centrado cada vez más en el futuro de la industria petrolera. El tema fue central en la retórica de Trump en las semanas previas a la extracción y lo ha seguido siendo mientras presiona por una rápida reactivación del sector como parte de lo que considera una transición democrática más amplia.

Tiene sentido. Durante décadas, la industria petrolera ha sido el corazón de la economía del país. Cualquier ruta viable hacia una solución a la prolongada crisis socioeconómica de Venezuela pasa por la recuperación de la industria petrolera nacional, un sector especialmente dañado durante el chavismo. Esta suposición también sustenta el mensaje de María Corina Machado, que sostiene que después de una transición democrática, la inversión renovada y el aumento de las exportaciones impulsarían la recuperación económica y el establecimiento de Venezuela como el “Centro Energético de las Américas”.

Sin embargo, ambas narrativas tienden a tratar a la industria petrolera como una entidad estática que responde de manera predecible a incentivos simples. La reunión de la semana pasada con ejecutivos petroleros en la Casa Blanca demostró que esta realidad no es tan simple, ya que grandes corporaciones como Exxon Mobil parecen mucho menos dispuestas a participar de lo previsto sin garantías más sólidas, como se muestra en una declaración que publicaron durante el fin de semana. Entonces, si bien se habla mucho sobre la recuperación de la industria petrolera, no está claro quién lo hará ni cuánto tiempo llevará. Además, cualquier esfuerzo de revitalización requiere una cantidad considerable de capital humano para cubrir los miles de puestos de trabajo que demanda la industria. En el caso de Venezuela, una parte importante de ese talento se mudó al extranjero para continuar sus carreras a medida que el sector petrolero se deterioraba.

Las perspectivas de recuperación se vuelven más desafiantes sin su aporte o experiencia. Por lo tanto, si bien las narrativas de reactivación sugieren que estos trabajadores regresarían y trabajarían en Venezuela automáticamente, es importante considerar directamente sus perspectivas. Antes de la extracción y arresto de Maduro, hablé con cuatro trabajadores petroleros venezolanos en el extranjero para entender qué significa “reactivar” y si estarían dispuestos a regresar a trabajar en Venezuela. Los cuatro trabajadores petroleros hablaron bajo condición de anonimato y son identificados con seudónimos debido a preocupaciones profesionales y personales.

«La estabilidad política es importante y se ven destellos de que las cosas podrían mejorar y de que se avecinan cambios, pero la estabilidad real nunca se materializa por completo».

Sus reacciones iniciales hicieron eco de algunos de los temas de la reunión de la Casa Blanca de la semana pasada. Hay cosas que deben cambiar en la industria petrolera venezolana para empezar a imaginar un proceso de reactivación, particularmente la importancia de un marco legal claro para los inversionistas. Para Javier, ingeniero de servicios petroleros actualmente radicado en Sudamérica, esto es particularmente relevante: «Creo que mucho dependerá de cómo se establezcan las cosas, de cómo sean las reglas del juego. Para que las empresas regresen, y con ellas la fuerza laboral, esas reglas importarán mucho».

Juan, que reside en Arabia Saudita, también enfatizó la importancia de la estabilidad política: «La estabilidad política es importante y se ven destellos de que las cosas podrían mejorar y de que se avecinan cambios, pero la estabilidad real nunca se materializa por completo. Esa es una de las principales diferencias en esta parte del mundo. Incluso cuando la economía colapsa o hay problemas globales, todavía hay mucha estabilidad».

También expresaron preocupación sobre cómo opera PDVSA, la compañía estatal de petróleo y gas, argumentando que esto representaría un obstáculo para posibles inversiones. Carlos, quien reside en Houston y actualmente trabaja en roles de soporte técnico e ingeniería para operaciones internacionales, enfatizó que se debe reevaluar la relación de PDVSA con el gobierno: «Tiene que haber una reestructuración total de lo que es PDVSA. Debe estar totalmente enfocada en las operaciones. No debe preocuparse por la parte política».

Durante los años de Chávez y Maduro, la empresa se politizó fuertemente y se involucró profundamente en las campañas electorales, además de funcionar como un brazo logístico de los programas sociales del gobierno. Más allá de permitir la corrupción y la mala gestión, esta expansión exigió demasiado a la empresa y la dejó con deudas de larga data con empresas de servicios petroleros. Javier señaló que esas deudas harían que dichas empresas desconfiaran de invertir en Venezuela.

También existe una gran preocupación por las capacidades técnicas de la industria después de años de decadencia. Juan, por ejemplo, dijo que con los bajos niveles de mantenimiento, «es casi imposible reactivarlo al nivel que tenía antes. Se necesitará demasiada inversión extranjera para volver al mismo nivel».

Miguel, ingeniero de la industria petrolera venezolana que trabaja en la gestión de ingeniería regional, dijo que aún hay mucho que se desconoce y que existe una profunda necesidad de evaluaciones técnicas en todos los niveles. «Tenemos que preguntarnos: ¿cuáles son todas las barreras que nos impiden una mayor producción de barriles?» Agregó que esto conduciría necesariamente a un proceso de modernización de la infraestructura. «Cuando hablo de modernizar la infraestructura, me refiero a evaluar todo, equipos, tuberías, refinerías, almacenamiento, para ver qué funciona, qué no, qué necesita ser reparado y qué necesita ser instalado. Se trata de preguntar si el equipo sigue siendo adecuado o si existen opciones más eficientes». Miguel también enfatizó que este proceso requerirá el restablecimiento de las cadenas de suministro, desde químicos hasta repuestos, para que se solidifiquen nuevamente todas las diferentes industrias vinculadas al negocio petrolero.

Todos estos procesos toman tiempo y dependen de cronogramas muy inciertos. Al considerar un posible regreso al trabajo en Venezuela, la nostalgia se enfrenta rápidamente a las responsabilidades familiares. Por ejemplo, Carlos afirmó: “Con todo el cariño y la nostalgia del mundo sí me gustaría, pero cuando se tiene una familia también hay que garantizar su seguridad”.

La diáspora venezolana no es un monolito, sino un grupo dinámico. Las lecciones que aprendieron en casa ahora se están implementando a escala global y ven la recuperación como un proceso largo, con las necesidades de sus familias como una preocupación apremiante.

Va más allá de la seguridad. También deben existir condiciones para que las familias florezcan: “Para considerar el regreso, también sería necesario que existan condiciones económicas, personales y familiares, buenas escuelas y un sistema de salud que funcione”, añadió Juan.

Esta también fue una preocupación particular cuando hablé con mi padre al respecto. Ha trabajado en la industria durante 30 años y en una amplia variedad de países. Destacó que, si bien la idea de regresar suena bonita sobre el papel, las condiciones de vida son esenciales: «Hemos tenido que mudarnos muchas veces, y el tema subyacente en todas ellas ha sido el hecho de que las condiciones en casa no eran las adecuadas. No tendría sentido volver corriendo». También agregó que si bien es cierto que es posible vivir bien en Venezuela, hay cuestiones sistémicas que deben abordarse: “Sabes que es muy posible vivir bien en Venezuela, pero hay cosas más amplias en las que pensar, como la inflación o el hecho de que el sistema de salud no es tan sólido”.

Desearía que la historia fuera diferente y que esta fuerza laboral altamente calificada regresara para reconstruir rápidamente la industria. Sin embargo, en tiempos tan complicados como estos, es vital recordar que la diáspora venezolana no es un monolito, sino más bien un grupo dinámico. Las lecciones que aprendieron en Venezuela ahora se están implementando a escala global y ven la recuperación como un proceso largo, con las necesidades de sus familias como una preocupación apremiante. Por ejemplo, Carlos agregó: “¿Cómo le doy a mis hijos lo que necesitan para ser, no sé, ciudadanos o tener las oportunidades que tienen actualmente dentro de Estados Unidos o en los diferentes países donde he vivido?” Además, regresar a Venezuela representa, en algunos casos, comenzar sin el arraigo social que tuvieron cuando crecieron. Este es el caso de Miguel: «Mi familia inmediata y mis amigos ya no están allí. Regresar a Venezuela significaría regresar a un lugar donde mis padres ya no viven, mis hermanos están fuera del país y mi esposa y su familia también están en el extranjero. Esa Venezuela que podría extrañar, la que recuerdo de cuando era más joven, ya no existe».

Aún así, a pesar de estos cálculos, la posibilidad de retorno nunca está completamente cerrada. Como dijo Miguel: «Obviamente, si me necesitan en Venezuela, estoy dispuesto a ayudar a reconstruirla, pero varias cosas tendrían que alinearse. Por eso mi respuesta hoy es que todavía estamos evaluando. Todavía evaluando. No lo sé».