El héroe detrás de la marca británica de ropa masculina que lució el príncipe William

En la oficina de James Eden, una gran tira cómica enmarcada ocupa un lugar destacado encima de su escritorio. Pero la vívida ilustración es más que una simple decoración vintage: es un recordatorio de un hombre cuyo valor y valores extraordinarios inspiraron a esta empresa global. La tira cómica de Victor celebra la valentía en tiempos de guerra del bisabuelo de James, Jack White, galardonado con la Cruz Victoria con sólo 21 años, por salvar las vidas de sus camaradas en un acto de extrema valentía.

Cuando James, de 42 años, se hizo cargo de la gestión del debilitado negocio de ropa masculina de su familia hace 15 años, lo rebautizó como Private White VC con la famosa condecoración de su bisabuelo.

Hoy en día, la empresa es un éxito mundial, famosa como proveedora de ropa británica de lujo y alta calidad, que ofrece ropa masculina hecha a mano para compradores exigentes, incluidos miembros de la realeza y celebridades. Hace sólo unas semanas, el primer ministro canadiense Mark Carney fue visto usando uno de sus abrigos y los príncipes William, Harry y la princesa Ana son fanáticos.

También visten regularmente a las estrellas de James Bond, desde Pierce Brosnan hasta Daniel Craig. Pero el bisabuelo de James, que sigue siendo la figura destacada de esta firma esencialmente británica.

A principios de este mes, lanzaron un poderoso cortometraje que celebra los logros de Jack y la historia detrás de la marca de ropa. «La Cruz Victoria es un símbolo del heroísmo y los valores del bisabuelo Jack», dice James con orgullo. «Rendimos homenaje a sus acciones y su valentía en toda la ropa que creamos y vendemos. Dejó un legado extraordinario y hemos estado trabajando arduamente para honrarlo, para aprovechar esos valores y crear un negocio moderno que él habría aprobado».

Como dice James, la historia de Jack comenzó durante la Primera Guerra Mundial, cuando fue enviado desde su casa en Salford a luchar en lo que entonces se llamaba Mesopotamia, el actual Irak, en 1917.

«Era un señalizador, en comunicaciones y tácticas, con los Lancaster Reales del Rey, 6º Batallón», explica James. «Estaban en el río, en un barco lleno de armas y suministros, cuando fueron objeto de un intenso fuego enemigo. Sus camaradas resultaron heridos, todos estaban en grave peligro. El barco se estaba acercando cada vez más al enemigo, por lo que supo que tenía que hacer algo.

«Se ató un cable telefónico de cobre a su alrededor, sujeto al barco, y se sumergió directamente en el agua para poder arrastrar el pontón hasta un lugar seguro. Sobrevivió a la guerra y recibió la Cruz Victoria; tantas fueron concedidas póstumamente, por lo que tuvo mucha suerte de regresar a casa. Fue un acto de valentía excepcional por parte de un hombre excepcional».

Como muchos de sus compañeros, Jack, nacido en Salford, regresó silenciosamente a la vida civil y encontró trabajo como aprendiz en una de las muchas fábricas textiles de Manchester.

«Este fue el apogeo de Manchester como Cottonopolis», explica James. «No era sólo el centro de la industria del algodón y los textiles, era el centro de todo; Empire and Commonwealth, la primera ciudad industrial del mundo. Era un crisol de espíritu empresarial, había tanta habilidad y experiencia aquí. Jack fue parte de ello, ayudando a impulsar su crecimiento».

El joven héroe ascendió de aprendiz a cortador de patrones y finalmente se convirtió en gerente de fábrica y luego en propietario. Como muchos de sus vecinos, la empresa original atendía pedidos masivos para minoristas de ropa masculina como Burberry, Mulberry y Marks & Spencer. Suministraron ropa exterior para el Ministerio de Defensa; chaquetas para aviadores de la RAF y gabardinas y otras prendas para las tropas aliadas durante la Segunda Guerra Mundial, además de ayudar a equipar al incipiente SAS. Cuando era niño, James estaba orgulloso del pasado de su bisabuelo y del negocio familiar.

«He sido consciente de la historia toda mi vida; como familia, todos estábamos muy orgullosos de sus logros, en la guerra y luego en casa», dice. «Mi bisabuela bajaba todas las cosas del ático para mostrárnoslas».

Entre los recuerdos se encontraba la tira cómica de Victor que atesora hoy, «una historia real de hombres en guerra» que documenta las acciones de Jack, ahora conservada en la oficina de James. Y cuando era niño, James pasaba las vacaciones escolares trabajando en el histórico molino de ladrillo rojo de cuatro pisos, el único de su tipo que todavía está en uso, donde todavía se encuentra la empresa.

Cuando Jack falleció, lamentablemente con sólo 52 años en noviembre de 1949, la familia y los socios externos se hicieron cargo, pero, a principios de la década de 2000, con tanta producción fuera del Reino Unido, estaba pasando apuros. Para entonces James ya estaba trabajando en la ciudad. Cuando le ofrecieron el despido en 2011, decidió volver a casa.

“Pensé en ver si podía ayudar a dar la vuelta al camión cisterna”, se ríe. «Después de todo, había pasado mis vacaciones escolares cortando telas, barriendo pisos, conozco cada centímetro de este lugar. Al principio estaba totalmente engañado acerca del papel… fue muy desafiante y en los 15 años que he estado aquí, por supuesto, ha habido muchos altibajos.

«Pero con mi socio comercial y mentor Mike Stoll, hemos creado algo nuevo. Mike es una leyenda, aquí y en el sector. Ha trabajado en la fábrica durante 50 años y no muestra signos de desaceleración. Su padre trabajó con su bisabuelo Jack y Mike ha dedicado toda su vida a defender la causa británica».

James y Mike cambiaron el nombre de la empresa a Private White VC y decidieron pasar a confeccionar ropa para particulares, inspirándose en las hazañas de Jack y en su propia herencia de diseño y sastrería.

Ahora la empresa ofrece una amplia gama de diseños de inspiración militar, todos con cobre en alguna parte (en forma de cremalleras o pequeños remaches en los cuellos de los abrigos) en referencia al cable que Jack usaba para asegurarse a su barco. La ropa se confecciona a mano en el lugar utilizando telas británicas obtenidas en un radio de 20 millas de distancia.

Su chubasquero característico, ‘Jack’s Mac’, incluso presenta un tipo de algodón impermeable desarrollado a pedido de Winston Churchill. Como dice James: «Cada prenda lleva el nombre de Jack y se presta atención al detalle. Somos la antítesis de la moda desechable, creamos artículos que son excepcionales y están hechos para durar. No somos luditas, combinamos lo mejor de las tecnologías antiguas y nuevas.

«Todavía obtenemos la mayoría de nuestros materiales dentro de 20 millas de aquí, todavía utilizamos muchas de las mismas técnicas, somos fieles a la artesanía que nos permite crear tal calidad. Decimos que estamos ahorrando a Gran Bretaña un impermeable a la vez».

Entonces, ¿qué habrían hecho Jack y su esposa de su fama?

«Le habría encantado», dice James. «Era un hombre excepcional que dedicó su vida a invertir y desarrollar su comunidad local. Era un hombre de su tiempo, de una época y un grupo demográfico determinados, vivió y ejemplificó ciertos valores y estos están arraigados en el negocio hoy en día. Espero que lo estemos haciendo sentir orgulloso».