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Quince años de captura de pases y despejes que regresaron en la NFL hicieron de DeSean Jackson una autoridad para administrar una ruta.
Pero en diciembre pasado, cuando Delaware State contrató a Jackson como su entrenador en jefe de fútbol, sabía mucho menos acerca de ejecutar una práctica o un presupuesto porque, hasta ese momento, su currículum de entrenamiento incluía toda una temporada asistiendo en una escuela secundaria del área de Los Ángeles. El papel no preparó a Jackson para los «millones de variables» que pronto se dirigía en el campus en Delaware, como ayudar a los jugadores a llegar a clase, elevar sus calificaciones, encontrar viviendas e inscribirse para planes de comidas.
«Como entrenador en jefe, hombre, hay tantas cosas diferentes que ni siquiera me di cuenta», dijo Jackson a NBC News.
Durante décadas, obtener un trabajo de entrenamiento en la cabeza en el fútbol universitario requirió escalar una escalera profesional que generalmente comenzó como un asistente de posgrado de bajo rango, luego a un entrenador de posición, luego un coordinador que no puede perderse. Los valores atípicos fueron pocos.
Sin embargo, en 2021, a pesar de que el ex corredor del Salón de la Fama de la NFL, Eddie George, nunca había entrenado e inicialmente fue resistente a la idea, fue contratado por el estado de Tennessee, en la creencia de que su credibilidad nacional de marca energizaría a los posibles jugadores y donantes y pondría su escuela en el mapa. Semanas antes de la contratación de George, el estado de Alabama llamó a Eddie Robinson Jr., un alumno que había jugado en la NFL antes de entrar en transmisión, como su entrenador. Y el invierno pasado, cuando el ex mariscal de campo estrella de la NFL Michael Vick se hizo cargo del estado de Norfolk, el compañero de equipo al que solía lanzar pases con los Philadelphia Eagles, Jackson, recibió la oferta del estado de Delaware.
En medio de la economía que cambia rápidamente del atletismo universitario, donde los programas de fútbol generalmente generan la mayor parte de los ingresos, el éxito o el fracaso de un departamento de atletismo en tales trabajos tiene implicaciones de largo alcance. Juzgar quién es el más adecuado para administrar un programa debe verse a través de los criterios no solo de cómo entrenarían, sino también cómo actuarían como director ejecutivo, dijo George a NBC News.
«El hecho de que sea una persona que llame o entrenador de posición (y) que haya estado haciendo esto durante mucho tiempo no significa necesariamente que sea un gran líder o entrenador en jefe», dijo George, quien, después de cuatro temporadas en Tennessee State, se fue este invierno para entrenar a la Bowling Green State University después de entrevistar también con los Chicago Bears de la NFL. «Creo que es importante. Así que no necesariamente estás buscando un entrenador de fútbol, estás buscando un líder».
Cuando George y Jackson estaban considerando si podrían ser ese tipo de líder, cada uno llamó al único entrenador con el que le dan crédito a comenzar la tendencia: Deion Sanders.
Un defensa del Salón de la Fama y un regresador que había trabajado en gran medida como comentarista de televisión en la jubilación, Sanders había pasado unos años como coordinador en las escuelas secundarias de Texas, entrenando a sus hijos, cuando Jackson State lo contrató como entrenador en 2021. Durante la noche, la celebridad de un jugador apodó a «Primero». El segundo nivel más alto en la pirámide de la NCAA en la relevancia dominante.
En la primera temporada de Sanders, se jugaron nueve juegos en las redes ESPN, y Jackson State atrajo promesas de patrocinio de empresas tan grandes como Walmart y Gillette. Durante sus tres temporadas, Sanders trajo a sus hijos, incluido Shedeur, el mariscal de campo titular; Atobricó todo el fútbol universitario firmando al reclutamiento principal de la nación, Travis Hunter; y fue 27-6, el mejor porcentaje ganador de cualquier entrenador en la historia de la escuela.
En 2023, Sanders convirtió ese éxito en una oportunidad de mayor perfil en Colorado, donde sus equipos han vendido un estadio una vez más tranquilo, produjeron un ganador del Trofeo Heisman en Hunter y han sido tan parte de la conversación del deporte como tales poderes como Alabama y Ohio State. (Colorado rechazó una solicitud de entrevista para Sanders).
Su experiencia ha tenido un efecto aguas abajo en otros entrenadores.
«No creo que hubiera estado en esta posición sin eso», dijo Jackson.
Aunque precedente para contratar a un ex jugador que nunca había entrenado antes existía en ligas como la NBA y la MLB, no era común en el fútbol universitario. Solo cuatro años antes de que Coastal Carolina llamara a Joe Moglia su entrenador en jefe en 2012, había sido el director ejecutivo de TD Ameritrade. Pero incluso esa contratación no tradicional tenía un entorno tradicional, ya que Moglia había trabajado como asistente de la universidad durante más de una década antes de comenzar una carrera en Wall Street en la década de 1980.
«Definitivamente ha hecho que sea un poco más socialmente aceptable alquilar a un tipo como un Deion para decir: ‘Oye, ven a correr esto, Ven a ejecutar mi programa sin experiencia previa en el entrenador en jefe'», dijo el entrenador de Maryland, Mike Locksley, el fundador de la Coalición Nacional de Entrenadores de Fútbol Minoritario. «Debido al éxito que tuvo allí, () abrió la puerta para obtener más oportunidades, y para mí, ese es Eddie George en Tennessee State teniendo la oportunidad de jugar a los bolos».
«Creo que esto ha creado otro camino, porque escuchas mucho que no hay suficientes coordinadores o tipos que tengan experiencia para ser entrenadores en jefe», continuó. «Bueno, hemos visto a otros deportes que toman ex jugadores y la experiencia que obtuvieron al jugar los calificaría en términos de tener algo de experiencia, porque han estado cerca de él al más alto nivel. Simplemente nos da un grupo completo de personas calificadas en el juego de fútbol para sacar».
En un deporte cuyos jugadores son predominantemente negros, pero los entrenadores en jefe son predominantemente blancos, ese grupo de candidatos ha sido históricamente pequeño. Aunque el 57% de los jugadores de la División I no eran blancos en 2012, el primer año en que está disponible los datos demográficos de la NCAA, solo el 20% de los entrenadores en jefe no eran blancos. En 2024, la proporción de jugadores no blancos había aumentado al 65%, mientras que los entrenadores no blancos representaron el 23% de sus filas. Esas figuras incluyen colegios y universidades históricamente negras.
En las conferencias más poderosas del deporte, los jugadores no blancos representaron el 66% de los lugares de la lista el año pasado, mientras que los entrenadores no blancos representaron el 25%. En los últimos 12 años, los entrenadores en jefe negro han variado de un mínimo de solo seis (en 2012 y 2013) a un máximo de 10 (en 2020 y 2021).
Locksley había sido un asistente de carrera antes de que Nuevo México lo contratara en 2009. La experiencia le hizo poco bien. Fue 2-26 antes de ser despedido a mitad de su tercera temporada.
«Era un entrenador en jefe fallido», dijo. «A menudo equiparo la primera oportunidad de entrenamiento en jefe para tener a su primer hijo como padre. Puedes leer cada libro de bebés que desee. Puedes configurar la habitación y, pero hasta que ese bebé llegue allí, pateando, gritando y s — realmente no lo sabes, y simplemente comienzas a reaccionar».
En 2020, Locksley fundó su asociación de entrenadores para equipar a los entrenadores minoritarios con una mejor preparación. A través de un programa denominado «Academia», los entrenadores jóvenes se combinan con directores de atletismo y corredores de poder para comenzar las conversaciones sobre los matices del trabajo principal: piense en presupuestos, capacitación en medios y «alineación» con el director atlético de una escuela, el presidente de la escuela y la junta de fideicomisarios. El conocimiento es útil, pero quizás aún más lo es la relación.
Aunque la NFL exige que los candidatos de color al menos deben ser entrevistados para el entrenamiento en jefe y las aperturas de los coordinadores, no existe tal análogo a nivel nacional dentro de la NCAA, y conocer a un administrador que puede responder en nombre de un entrenador es crítico, dijeron múltiples entrenadores. La representación también está aumentando lentamente en la oficina de esquina de un departamento de atletismo; El año pasado, de 67 directores de atletismo en las conferencias más poderosas de la NCAA, 10 fueron negros, el doble de 2013.
De los 11 entrenadores minoritarios que han sido contratados desde que Locksley creó su asociación, nueve, incluida Marcus Freeman de Notre Dame y Sherrone Moore de Michigan, participaron en la academia.
Si Sanders abrió la puerta a otras contrataciones no tradicionales, si la tendencia continúa depende de su éxito. George trató de reducir su curva de aprendizaje antes de su primera temporada en Tennessee State llamando a Sanders, quien venía de su primera temporada en Jackson State, pero aún tomó dos temporadas antes de que George sintiera que entendía todos los componentes administrativos, emocionales y de entrenamiento del trabajo. El otoño pasado, Tennessee State hizo su primera aparición en los playoffs en nueve años y ganó su primer campeonato de conferencia en 25 años.
El invierno pasado, George volvió a llamar a Sanders mientras buscaba el trabajo en Bowling Green, que no es una universidad históricamente negra y juega un nivel más alto que el estado de Tennessee en la pirámide del fútbol universitario, para preguntar sobre cómo Sanders hizo la transición de Jackson State a Colorado.
«Ha sido un muy, muy buen recurso para mí en mi camino», dijo George. «Ok, muéstrame el camino. ¿Dónde están las trampas? ¿Dónde están los puntos ciegos?»
Ahora el escrutinio se vuelve hacia Vick y Jackson. Sus equipos juegan el 30 de octubre en Filadelfia, donde ambos eran compañeros de equipo con los Eagles. Sus citas ya han traído exposición a los medios de comunicación; Una docuseries seguirá al estado de Vick y Norfolk durante la temporada.
«No diría que es necesariamente ‘presión'», dijo Jackson. «Sabes, siento que es mucho montar en él».
Independientemente de la experiencia de un entrenador, lo que determina el éxito está girando rápidamente y aprender en el trabajo, «que la mayoría de estos muchachos que han jugado al más alto nivel, tienen y están acostumbrados a poder resolver las cosas con bastante rapidez», dijo Locksley.
Un argumento para contratar a una ex estrella de la NFL que carece de experiencia en coaching es que, si bien pueden no haber pasado mucho tiempo, si es que hay alguna, en la banca, tienen acceso directo a «un rolodex de muchachos», como dijo Jackson, quien, quien tener ha tenido éxito en el coaching. En un momento de círculo completo, Vick esta temporada baja llamada George, dijo, para hacer muchas de las mismas preguntas que George le había hecho a Sanders solo cuatro años antes.
Mientras tanto, Jackson llamó al entrenador de los Rams de Los Ángeles, Sean McVay, y los entrenadores para los que jugó en la NFL, como David Cully, Marty Mornhinweg y Andy Reid, el entrenador ganador del Super Bowl de los Jefes de Kansas City, a quien Jackson y Vick jugaron en Filadelfia.
Jackson quería sus opiniones honestas sobre sus perspectivas (ayudó a su decisión de escuchar: «‘Serás un entrenador infernal'», recordó Jackson) y emular cómo se relacionaban con los jugadores.
«Los entrenadores que más respeté son como los Andy Reids que fueron como el segundo padre para mí», dijo Jackson. «Lo más importante para mí es donde, hombre, tuve la oportunidad de ayudar a cambiar la vida de estos niños. Quiero decir, si estos jóvenes tipos quieren llegar a la NFL, oye, no está garantizado que todos lo hagan.
Jackson también llamó a Sanders. Acostumbrado a los equipos de la NFL ricos en recursos, Jackson quería saber cómo en el estado de Jackson había navegado todo desde proporcionar a los jugadores con un presupuesto ajustado en una universidad históricamente negra para administrar las relaciones con su presidente de la universidad.
«Deion me ayudó a prepararme para esos», dijo Jackson, «y simplemente me dio consejos y diciendo: ‘Sabes qué, si tienes estos obstáculos aquí, estas son personas a las que probablemente podrías llamar y hablar para ayudarte a superar ese proceso'».
