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Después de ganar el título de 400 metros en los campeonatos de atletismo de EE. UU. El sábado en Eugene, Oregon, Jacory Patterson regresó para encontrar su teléfono lleno de mensajes de felicitación.
Entre los simpatizantes estaban algunos de los antiguos compañeros de trabajo de Patterson. Lo habían visto operar bajo presión a un ritmo rápido antes, en un centro de distribución de UPS en Carolina del Sur.
Como Patterson, de 25 años, se mostró en Oregon después de navegar en una vuelta en 44.16 segundos para ganar su primer título nacional individual, su velocidad es única. Sin embargo, su decisión de financiar su entrenamiento a través de un turno de cementerio que empaca cajas en la parte trasera de los camiones de reparto de UPS está arraigada en una realidad que es común en todo su deporte.
Es difícil ganarse la vida en atletismo.
«Definitivamente puedo decir que es un poco más difícil ser sin saberlo, porque no tienes dinero», dijo Patterson en una entrevista el domingo. «Todo sale de sus bolsillos. ¿Y luego, ¿tener que equilibrar eso con entrar en reuniones, pagar el equipo, pagar los picos y todas las cosas que van a la pista? ¿Y luego tener que pagar sus propias facturas también; ya sabes, alquilar, facturas de automóviles, gases, comestibles, como todos los nueve yardas».
En muchos de los principales deportes profesionales de América del Norte, una entidad individual, como la NBA, la NFL o la MLB, recauda ingresos de los derechos de los medios, la comercialización y otras licencias y paga una acción a sus atletas bajo los términos de un acuerdo que ha sido negociado colectivamente con su sindicato. Sin embargo, Track and Field no tiene soltero, Premier League, y sus atletas tampoco tienen unión. La combinación convierte a los corredores profesionales establecidos y aspirantes en los trabajadores independientes más rápidos del mundo, cuyos ingresos dependen de una combinación fragmentaria que puede incluir endosos, tarifas de apariencia, dinero de premios y dinero ganado de las redes sociales y las subvenciones.
Como Patterson puede dar fe, no todas esas fuentes de ingresos están garantizadas.
En los campeonatos estadounidenses de la semana pasada, no era raro ver a algunos de los atletas más pagados y más decorados del deporte, incluido el campeón del velocista Noah Lyles, compitiendo junto con los compañeros que se ganan la vida. El domingo, Dylan Beard convirtió al equipo estadounidense que competirá en el Campeonato Mundial de septiembre en Tokio en los obstáculos de 110 metros. Sin embargo, para ir a la reunión, el Hurdler no patrocinado deberá pedir un tiempo libre de su trabajo diario en la delicatessía de un Walmart de Carolina del Norte.
Patterson dejó el campus poderoso de la Universidad de Florida en 2023 con un par de campeonatos de relevos de la NCAA, pero sus tiempos no fueron lo suficientemente rápidos como para ganar un contrato de patrocinio más importante con una compañía de zapatos. Las compañías de zapatos proporcionan la mayor parte del dinero para los atletas de pista, aunque algunas, pero no todas, las compañías utilizan las llamadas «cláusulas de reducción» para reducir las ganancias de un atleta si no se cumplen ciertas marcas de rendimiento.
Estos contratos casi nunca se hacen públicos. El más lucrativo, como el que adidas tiene con Lyles, y un acuerdo de cinco años y $ 11 millones firmado por el ex campeón olímpico Andre de Grasse con Puma, son la excepción, no la regla, e incluso entonces los haría firmemente de clase media por los estándares NBA, MLB y NFL.
Los ensayos olímpicos de 2024 presentaron una oportunidad para Patterson para que se encargara de sí mismo con las marcas, pero no avanzó de la primera ronda. No sacudió su confianza en su potencial, pero sí cuestionó cuánto le costaría de su bolsillo darse cuenta.
Entonces, mientras el mundo observaba los Juegos Olímpicos de París, Patterson se mudó a su ciudad natal de Columbia, Carolina del Sur, y en agosto pasado comenzó un trabajo en UPS. Desde las 10:45 p.m. hasta casi las 5 de la mañana, Patterson se paró junto a una cinta transportadora, recogiendo cajas que contienen todo, desde sofás hasta refrigeradores y cargándolos en camiones de reparto. Podría empacar hasta cuatro camiones en un turno, dijo.
Patterson no encontró el trabajo desalentador, sino que se persuadió a sí mismo de que mientras sus compañeros literalmente dormían, se estaba fortaleciendo. Su madre bromeó a Patterson que su turno nocturno fue como su segundo entrenamiento del día. Eso fue porque, horas antes, ya había tenido lo primero.
Después de dormir durante tres horas después de su turno con UPS, Patterson se despertaría y comenzaría a entrenar desde alrededor de las 8:30 a.m. hasta justo después del almuerzo. Luego, se quedaría dormido hasta la noche, y comenzaría el proceso.
«Estaría en los camiones, a altas horas de la noche, cargando las cajas y no pensé una sola vez: ‘Quiero detener esto, esto es demasiado'», dijo Patterson. «Ni una sola vez dejé que ese pensamiento me cruzara. Siempre supe que iba a seguir con esto, porque esto está en mi corazón».
«Tienes que tener fe del tamaño de una semilla de mostaza, y solo mantener la pelota enrollando», agregó.
Se suponía que una inyección de dinero nuevo en el deporte facilitaría ganarse la vida desde la pista. Varias competiciones nuevas anunciaron sus intenciones para organizar nuevas reuniones en 2025, la más lucrativa de las cuales fue la pista de Grand Slam. Encontrado por el ex campeón olímpico Michael Johnson, y respaldado por un anuncio de $ 30 millones en fondos, el circuito anunció que organizaría cuatro reuniones y que no solo pagaría $ 3 millones en premios total en dinero, sino que también pagaría a un grupo que acordó firmar un salario contractual de seis cifras.
Cuando Patterson abrió su temporada en abril al correr 44.27 segundos en un encuentro en Florida, los posibles patrocinadores comenzaron a llamar a su agente, dijo. Le ayudó a ganar una entrada de tarjetas salvajes un mes después para una reunión de pista de Grand Slam en Florida, donde realizó un mejor personal de 43. Solo dos hombres en el mundo han corrido más rápido en los tres meses posteriores, lo que hace de Patterson una amenaza legítima para ganar una medalla de oro en los campeonatos mundiales de septiembre en Tokio.
Aún mejor, la carrera también le valió $ 50,000, una suma que cambia su carrera en un deporte cuyo circuito de reunión de más alto establecido y más alto perfil pagó comparativamente a Patterson un quinto esa cantidad por ganar un 400 en uno de sus reuniones a fines de mayo.
Sin embargo, meses después de ganar el dinero, los $ 50,000 adeudados a Patterson por Grand Slam Track todavía no se ha pagado, dijo, y agregó que cree que el dinero llegará en septiembre. Bajo un déficit de fondos, el circuito terminó su temporada después de solo tres reuniones, y aún no ha pagado a los atletas por premios de sus dos primeras competiciones, en Jamaica y Florida. La compañía está «recapitalizante», dijo un portavoz en un comunicado, y «anticipa que los fondos de los inversores alcanzan nuestra cuenta inminentemente, y los atletas son nuestra máxima prioridad. Una vez que estos fondos se reciban de nuestra parte, trabajaremos para procesarlos inmediatamente a los atletas».
Lo que proporcionó la actuación de Patterson en Grand Slam, más de inmediato, fue un aumento durante la noche en la atención de los posibles patrocinadores. A finales de mayo, Patterson puso en silencio su aviso de dos semanas con su gerente de UPS. El 5 de junio, el día después de que Patterson anunció su tan esperado patrocinio con el gigante de ropa deportiva Nike, trabajó en su último día cargando cajas.
«Todos (en UPS) eran como, hombre, ir a perseguir ese sueño», dijo Patterson.
Parte de ese sueño se realizó cuando ganó el título estadounidense el sábado mientras cruzaba la línea de meta en un singlete Nike.
«No siempre será fácil», dijo. «Si lo haría, ya sabes, todos serían campeones de nosotros».
Patterson dijo que comprende por qué su tiempo ha atraído tanto interés. La noción de un atleta que necesita un segundo trabajo para financiar un primer amor es en gran medida desconocido en las principales ligas nacionales. Aún así, dijo que quiere ser conocido por algo más que lo que hizo en su antiguo lugar de trabajo. Y estará en el Campeonato Mundial de septiembre, en caso de que Patterson entregue los bienes, una vez más.
