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La persecución
Desde mediados de mayo hasta finales de junio, los cazadores de tormentas de Icechip viajaron por la gama frontal de las Montañas Rocosas y las llanuras centrales, a veces montando vehículos blindados contra el hielo que caía. Lanzaron drones, lanzaron globos meteorológicos y establecieron radares móviles Doppler, todas las técnicas perfeccionadas por tornados cazadores.
Como un grupo posicionó los radares móviles de Doppler para interceptar la tormenta a corta distancia, otros investigadores fueron responsables de liberar globos meteorológicos cercanos o establecer sensores para medir el tamaño y la velocidad de una huelga de granizo.
Durante algunas tormentas, los investigadores publicaron cientos de dispositivos con forma de bola de Pingpong llamados HailSondes en el camino de las tempestades para rastrear el ciclo de vida de una piedra de granizo, cuando se está derritiendo y congelando, y cómo la dinámica del viento que levanta y elimina estos trozos de hielo afectan su crecimiento.
Las tormentas eléctricas convectivas, con grandes corrientes ascendentes internas, generan granizo al circular una mezcla de agua y cristales de hielo en las capas de congelación de la atmósfera superior. El granizo típicamente se forma a altitudes de 20,000 a 50,000 pies, donde las temperaturas están entre menos 22 grados y 14 grados Fahrenheit. Esas mismas rutas de ascensores barren granizas en las partes generadoras de granizo de cada tormenta.
«Si podemos rastrear ese sensor con el tiempo, vamos a, al menos para un par de tormentas, comprender el camino exacto, la trayectoria exacta que toma una piedra de granizo», dijo Victor Gensini, profesor de meteorología en la Universidad del Norte de Illinois e investigador principal de Icechip.
En una atmósfera calentada por el cambio climático, «obtenemos mucha más inestabilidad», dijo Gensini, que los investigadores creen que crea corrientes ascendentes más fuertes.
Esas ascendentes más fuertes pueden soportar granizo más grandes durante más tiempo, lo que permite que las bolas o discos de hielo ganen masa, antes de que la gravedad los envíe a las carreras al suelo.
«Es algo así como si tomas un secador de pelo y lo pones en su extremo, es bastante fácil equilibrar una bola de pingpong, a la derecha, en esa corriente de aire», explicó Gensini. «Pero, ¿qué necesitarías para equilibrar un softbol? Necesitarías una corriente ascendente mucho más fuerte».
El modelado de tormentas sugiere que las corrientes ascendentes más fuertes aumentarán la frecuencia de gran granizo en el futuro, incluso a medida que disminuya la probabilidad de granizo en general. Los investigadores sospechan que la pequeña granizo disminuirá porque su masa más baja significa que llevará más tiempo caer. Para cuando está cerca de la superficie, a menudo se ha derretido al agua.
«Existe este tipo de dicotomía, a la derecha, donde obtienes un granizo menos pequeño pero un granizo más grande en estas atmósferas más cálidas que tienen corrientes ascendentes muy fuertes», dijo Gensini.
Durante su campaña de campo, los investigadores acumularon una colección de más de 10,000 granizo en cofres de hielo seco para tratar de determinar si sus modelos de computadora están obteniendo la dinámica del crecimiento de granizo correcto.
«El registro de granizo es un poco desordenado», dijo Gensini sobre datos anteriores, y agregó que los observadores han registrado más de 2, 3 y 4 pulgadas, pero no está claro si eso es porque más personas persiguen y encuentran grandes granizo o porque la atmósfera está produciendo más.
Gensini dijo que las nuevas mediciones ayudarán a los investigadores a comparar lo que está sucediendo en el aire con lo que están encontrando en el terreno, lo que debería mejorar los pronósticos de granizo y mitigar las pérdidas económicas.
En muchas de las áreas donde está trabajando Icechip, hay mucha agricultura, según Karen Kosiba, una científica atmosférica del equipo flexible de radares y Mesonets de la Universidad de Illinois que también está trabajando con Icechip.
«Afecta sus cultivos, su maquinaria, poner cosas en refugio», dijo. «Hay muchos lazos económicos con el clima».
