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El Oklahoma City Thunder alcanzó las Finales de la NBA al producir una de las maravillas estadísticas de la temporada. Su racha perdedora más larga fue de solo dos juegos. Y durante una temporada de ocho meses, perdieron juegos consecutivos solo dos veces.
Durante gran parte del viernes por la noche en Indianápolis, parecía que los Indiana Pacers estaban cerca de hacer lo impensable y entregar el trueno solo la tercera racha perdedora de su temporada, y con ella, tomar el control de las finales con una ventaja de 3-1, un déficit que solo un equipo en la historia de la NBA había superado.
En cambio, al vencer a Indiana en su propio juego y dominar el juego tarde, Oklahoma City se recuperó de una pérdida sorprendente solo 48 horas antes para ganar el Juego 4 de las Finales 111-104 para incluso la mejor serie de siete en 2-2.
«Esa fue solo una gran victoria de sangre y victoria», dijo el entrenador de Thunder Mark Daigneault después del juego.
El mismo equipo de Indiana que entró inigualable en escenarios de «embrague», con un récord de 9-1 en los juegos de playoffs dentro de los cinco puntos en los últimos cinco minutos, fue superado por 14 puntos en el cuarto trimestre y logró solo cinco puntos en los últimos cuatro minutos.
Indiana se perdió los ocho de sus triples, y disparó solo el 27.8% en general, durante el último trimestre. Pascal Siakam anotó 20 puntos en el equipo, y Tyrese Haliburton agregó 18 puntos con siete asistencias, pero cometió cinco pérdidas de balón.
Thunder Star y el jugador más valioso de la NBA Shai Gilgeous-Alexander se recuperaron de un comienzo difícil, su primer juego desde 2020 sin asistencia, para anotar 35 puntos, incluidos 15 de los últimos 16 puntos de su equipo durante los últimos cinco minutos.
«Él es irreal», dijo Daigneault.
Jalen Williams de Oklahoma City agregó 27 puntos, y Chet Holmgren jugó a través de las lesiones de tobillo y Shin para anotar 14 puntos con 15 rebotes.
La victoria desafió la fórmula de confianza que conduce a victorias en la NBA moderna. Indiana había estado 17-4 en casa esta temporada cuando se realizó más triples que sus oponentes. Oklahoma City hizo solo tres triples, su menor temporada en toda la temporada, pero se aferró a la línea de tiros libres, donde hizo nueve tiros más que Indiana.
«Una incapacidad para obtener rebotes clave, una incapacidad para detenerse fue parte de eso, y nos estancamos», dijo el entrenador de los Pacers, Rick Carlisle.
El Juego 5 es el lunes en Oklahoma City.
Antes de avanzar, Oklahoma City alteró su alineación inicial al reinsertar el centro Isaiah Hartenstein en lugar del guardia más pequeño Cason Wallace. La nueva alineación, con Hartenstein y su compañero gran hombre Holmgren, fue un regreso a la combinación que Oklahoma City había usado durante las primeras tres rondas de los playoffs.
El cambio casi se convirtió en un punto discutible a menos de cuatro minutos en el primer cuarto cuando Holmgren pareció girar severamente el tobillo izquierdo. Se quedó en el juego, pero menos de un minuto después, una sustitución terminó la alineación de doble bala después de que no pudo evitar que Indiana construya lo que crecería en una ventaja de nueve puntos.
Mientras tanto, Oklahoma City estaba presentando otro ajuste: limitar la carga de trabajo de Gilgeous-Alexander. El armador estrella generalmente juega los 12 minutos del primer cuarto, pero Oklahoma City alteró su patrón de rotación para obtener un respiro después de solo siete minutos. Y durante sus siete minutos en la cancha, Gilgeous-Alexander jugó notablemente fuera del balón, rara vez iniciando la ofensiva, en un gambito para mantenerlo más fresco más adelante en el juego.
Para el medio tiempo, Oklahoma City tenía que agradecer sus reservas por seguir notablemente por solo tres puntos a pesar de hacer solo un triple, su menor parte en cualquier mitad desde febrero, y superado por 12 puntos cuando Gilgous-Alexander estaba en el piso. Después de ser el mejor guardia de la NBA durante toda la temporada en conducir a la pintura y dibujar faltas, Gilgeous-Alexander rara vez tenía espacio para operar mientras estaba vigilado por Andrew Nembhard, su compañero de equipo del equipo nacional canadiense cuya familiaridad ha llevado a una comprensión del juego de Gilgeous-Alexander que es mejor que tal vez cualquier oponente.
Como sus contribuciones permanecieron contenidas, la reserva de Thunder Alex Caruso (20 puntos) compensó. Fue la segunda actuación de 20 puntos de Caruso de las finales desde el banco, después de cero de estos juegos durante la temporada regular.
En los últimos minutos del último cuarto, ni el nivel de comodidad de 3 puntos de Oklahoma City ni el nivel de comodidad de Gilgeous-Alexander habían mejorado ya que los Pacers lideraron durante los primeros 22 minutos de la segunda mitad. Oklahoma City falló 14 de sus primeros 16 triples.
Ambos cambiaron cuando Gilgous-Alexander, finalmente custodiado por alguien que no sea Nembhard, aprovechó al anotar siete puntos rápidos, incluido un triple, para ayudar a Oklahoma City a tomar su primera ventaja de la segunda mitad con dos minutos restantes.
Nunca lo renunció el resto del juego.
«Esta fue una gran decepción», dijo Carlisle. «Pero quedan tres juegos».
