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En su apogeo, la isla de Alcatraz albergaba a más de 260 prisioneros, con famosos gángsters como Al Capone, George «Machine Gun» Kelly y James «Whitey» Bulger en el puesto de avanzada rocoso.
Con su cierre en 1963 después de que cayó en mal estado, la prisión federal frente a San Francisco encontró una nueva vida como un destino turístico popular, uno que continúa atrayendo a más de un millón de visitantes al año como un hito histórico nacional.
Todo eso podría cambiar nuevamente si el presidente Donald Trump se salga con la suya. Trump escribió el domingo en las redes sociales que está dirigiendo a la Oficina Federal de Prisiones, el Departamento de Justicia y otras agencias a «reabrir un Alcatraz sustancialmente ampliado y reconstruido» a los «delincuentes despiadados y violentos» más «.
Pero los expertos en correcciones federales e historiadores advierten que, si bien dicho proyecto puede ser especialmente «simbólico» para Trump, cualquier plan sería increíblemente costoso e ineficiente, particularmente cuando la misión del gobierno federal es reducir el gasto y las prisiones permanecen tensas por la escasez de personal.
«Entrarías y básicamente eliminarías un hito nacional solo para establecer una prisión que literalmente sería para la óptica principalmente, porque no tiene más sentido financieramente establecer algo así allí», dijo Michael Esslinger, quien ha escrito cinco libros sobre la historia de Alcatraz y estima que ha visitado la isla al menos 500 veces.
El Servicio de Parques Nacionales administra Alcatraz.
J. Elizabeth Peace, una portavoz del Departamento del Interior de los Estados Unidos, dijo en un correo electrónico que «la declaración del presidente habla por sí misma» y se negó a comentar más.
Antes de que Alcatraz se cerrara, se determinó que tomaría al menos $ 4 millones renovarlo y que el aislamiento físico de la isla era una razón importante por la que costó tanto mantener. Por ejemplo, el agua fresca tenía que ir a la isla cada semana.
En un comunicado de prensa emitido en 1962, el director de BOP, James Bennett, dijo que no era una «política económicamente sólida» invertir millones de dólares para rehabilitar a Alcatraz. La alojamiento de un recluso en Alcatraz costó más de tres veces lo que cuesta en Atlanta, dijo el BOP.
No está claro cuánto costaría construir una nueva prisión en Alcatraz desde cero. El director recién instalado del BOP, William Marshall III, dijo en un comunicado el lunes que ordenó una evaluación sobre los «próximos pasos» para una penitenciaría estadounidense reabrida.
«USP Alcatraz tiene una rica historia», dijo Marshall. «Esperamos poder restaurar este poderoso símbolo de derecho, orden y justicia. Trabajaremos activamente con nuestra aplicación de la ley y otros socios federales para restablecer esta misión tan importante».
A modo de comparación, se estima que una nueva prisión federal que poseería a 1.400 reclusos en el condado de Letcher, Kentucky, cerca de la frontera de Virginia, costará más de $ 500 millones.
Walter Pavlo, presidente de la firma de consultoría Prisionology LLC, cuyos expertos incluyen a los ex administradores de casos y guardias de BOP, dijo que podía ver fácilmente el precio de la reconstrucción de una prisión en Alcatraz que supera la de las instalaciones de Kentucky. Además, hay otros costos asociados con la operación de una instalación de máxima seguridad que requiere tecnología e infraestructura de última generación, particularmente para una propiedad que ha tenido una larga y colorida historia de intentos de escape.
Las prisiones federales generalmente se construyen en comunidades aisladas y rurales. Tener uno en el área de la Bahía de San Francisco, uno de los lugares más caros para vivir en el país, también requeriría salarios competitivos, dijo Pavlo. Dijo que esos oficiales de correcciones y miembros del personal deberían tener experiencia en el trato con delincuentes peligrosos.
El BOP actualmente alberga a tales prisioneros en su «Supermax» en Florencia, Colorado, al sur de Colorado Springs.
Trump «quiere un lugar de exhibición para delincuentes de alto perfil que la gente pueda ver», dijo Pavlo. «Y no hay un lugar de mayor perfil que Alcatraz».
Algunos funcionarios electos en California están minimizando el plan de Trump para convertir a Alcatraz en una prisión que trabaja.
«Ahora es un parque nacional muy popular y una gran atracción turística», dijo la representante Nancy Pelosi, D-Calif., El ex presidente de la Cámara, cuyo distrito incluye la isla, en X. «La propuesta del presidente no es seria».
La idea comenzó a tomar forma después de que Trump asumió el cargo para su segundo mandato. Su hijo Donald Trump Jr. publicó en X que «¿Quizás también deberíamos reabrir Alcatraz?!?!» En respuesta a los preparativos de su padre para una instalación en el campamento militar estadounidense en la Bahía de Guantánamo, Cuba, para albergar a miles de migrantes.
En 1981, la administración Reagan también examinó a Alcatraz como un lugar para mantener a los detenidos que huyen de Cuba a través de Mariel Boatlift, pero la idea fue rechazada porque la isla no tenía los recursos adecuados y, para entonces, era un imán para los turistas.
Las operaciones de Alcatraz comenzaron a mediados del siglo XIX, primero como un fuerte militar para albergar prisioneros, hasta que el gobierno federal lo transfirió al Departamento de Justicia. La prisión federal abrió en 1934. A lo largo de los años, Alcatraz, apodado The Rock, fue escenario de escapes dramáticos y un asedio mortal por parte de los reclusos.
Su propósito era «realmente una forma de aislar a los reclusos de las noticias y de la sociedad», dijo Esslinger. «Era algo así como esta cortina de hierro donde no entraba o salía información».
Pero en última instancia, Alcatraz no valía la pena mantener. En 1962, antes del cierre de la prisión, el BOP determinó que el aire de sal estaba severamente corroyendo el edificio. Mientras tanto, la falta de un sistema de aguas residuales significaba que las aguas residuales estaban siendo arrojadas directamente a la bahía.
La isla volvió a ganar atención nacional en 1969 cuando un grupo de activistas nativos americanos la ocupó hasta 1971.
David Widner, cuyos tíos, los ladrones de bancos condenados John y Clarence Anglin, escaparon de Alcatraz en 1962, dijo que dada la tradición y la fascinación pública de la isla, «tendría sentido que siga siendo como es».
«¿Pero creo que Trump es capaz de cambiarlo? Claro», dijo Widner. «Con el tipo de dinero correcto, podría rehacerse».
