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Después de que un Papa muere, la Iglesia Católica elige a su próximo líder a través de un antiguo proceso electoral llamado «Cónclave Papal».
En la práctica, desde al menos 1276, el cónclave recopila a los mejores obispos de la iglesia, llamados el Colegio de Cardenales, de todo el mundo. Aunque actualmente hay más de 240 cardenales, solo aquellos menores de 80 años son elegibles para votar en el cónclave y el número de electores cardinales se limita a 120.
Casi todos los prefectos de las oficinas del Vaticano pierden sus trabajos cuando un Papa muere, pero algunos permanecen, incluido el Ministro de Relaciones Exteriores y el Maestro de Ceremonias Litúrgicas, que juegan un papel clave en el montaje del Cónclave.
El cónclave tiene lugar en la Capilla Sixtina del Vaticano y los Cardenales se mantienen en un aislamiento estricto para mantenerlos lejos de cualquier influencia externa del resto del mundo. Este aislamiento es tan importante en el proceso que incluso el nombre del cónclave proviene del latín «con clavis», que significa «con clave», lo que indica cómo los electores cardinales están bloqueados mientras deliberan sobre quién será el nuevo Papa.
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El incienso se lanza sobre el ataúd del Papa Juan Pablo II por el cardenal alemán Joseph Ratzinger durante la misa fúnebre en la Plaza de San Pedro el 8 de abril de 2005 en la ciudad del Vaticano. (Peter MacDiarmid/Getty Images)
También hay un énfasis en elegir un Papa rápidamente para disminuir la cantidad de tiempo que la iglesia pasa sin un líder. Los Cardenales emitieron su primer voto el día en que comienza el cónclave. Luego emitieron votos al menos dos veces al día después, por la mañana y la noche, hasta que se selecciona un Papa.
La práctica común en la Iglesia Católica Moderna es que los Cardenales elijan un Papa de entre sus propias filas, aunque este no siempre fue el caso.
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El Papa Francisco recibe al vicepresidente JD Vance, en el Vaticano el domingo de Pascua, 20 de abril de 2025. (Vaticano Media a través de AP, HO)
Los conclamos generalmente comenzarán con una misa especial celebrada en la Basílica de San Pedro, en la que los cardenales invocan al Espíritu Santo para obtener orientación.
Los cardenales votan por el Papa a través de una votación secreta. En cada voto, un cardenal escribirá su elección en una hoja de papel, procesará al fresco gigante de Michaelangelo de The Fast Judgment, que sirve como un recordatorio de la gravedad y la santidad de su responsabilidad, y dejará caer su votación en un cáliz.
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Los cardenales de la Iglesia Católica asisten al cónclave electoral en la Capilla Sixtina el 18 de abril de 2005, en el Vaticano. (Arturo Mari – Vatican Pool/ Getty Images)
Se necesita una mayoría de los dos tercios de los votos para seleccionar un nuevo Papa. Más de dos tercios de los electores cardinales elegibles fueron nombrados por el Papa Francisco. Sin embargo, estos cardenales tienen un conjunto diverso de puntos de vista y provienen de todas las partes diferentes del mundo.
Después de cada voto, las boletas se queman y las cenizas se usan para enviar una señal al resto del mundo sobre si se ha tomado una decisión. El humo negro que se eleva de la Capilla Sixtina significa que no ha habido un consenso, mientras que el humo blanco significa que se ha elegido un Papa.
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Gerhard Ludwig Cardenal Müller, derecha, durante un consistorio en la Basílica de San Pedro. (Johannes Neudecker/Picture Alliance)
Una vez que un Cardenal recibe una mayoría de los dos tercios de los votos, el decano del Colegio de Cardenales le pregunta si está dispuesto a aceptar el puesto. Si acepta, debe elegir su nombre papal. El cardenal José Mario Bergoglio eligió el nombre «Pope Francis», convirtiéndose en el primer Papa en elegir este nombre.
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Después de que el mundo es alertado a través de la quema de humo blanco, el nuevo Papa se anuncia con el cardenal más alto que proclaman «Habemus Papam!» – «Tenemos un Papa» – después de lo cual el pontífice recién elegido procesa e imparte su primera bendición a la ciudad de Roma y al resto del mundo.
