
Considerado una de las mejores películas del siglo XX, y una de las piezas más famosas de cine de guerra, salvando a Ryan privado marcado generaciones al retratar de manera realista y emocional un lado de la Segunda Guerra Mundial que no se centró en el combate en sí, sino en el lado humano del campo de batalla.
Escenas como el monólogo del Capitán Miller de Tom Hank sobre el efecto que la guerra tenía en él y por qué le gustaría irse a casa o la secuencia del día D son puntos de escritura de guiones y justificaron la mejor nominación original de los Premios de la Academia de guiones originales que recibió la película, junto con otros 9. También se considera una de las mejores películas de la Segunda Guerra Mundial de todos los tiempos.
Sin embargo, fue una escena improvisada que entregó uno de los momentos más memorables y reveladores sobre la figura central de la película.
Hacia el final de la película, después de que el soldado James Ryan (Matt Damon) es rescatado y aliviado del deber debido a la pérdida de sus tres hermanos en el conflicto, comparte una anécdota personal con el Capitán Miller.
Ryan detalla cómo él y dos de sus hermanos atraparon al cuarto hermano en el granero teniendo sexo con una mujer «fea». Finalmente, la mujer se dio cuenta de su presencia e intentó salir de allí con su camisa aún sobre su cabeza. Incapaz de ver nada, ella terminó golpeando contra una pared, y cuando llega esa parte de la historia, Ryan apenas puede contenerse mientras comienza a romper.
Detrás de escena, Matt Damon anunció todo el escenario, como se describe en el libro de Peter Bart, The Gross, que podría explicar el aspecto de confusión en la cara de Tom Hanks mientras lo escucha.
El discurso improvisado de Matt Damon se caracterizó como divagante y no particularmente humorístico o atractivo, pero la tripulación sintió que esto era precisamente por qué funcionó.
Sirvió para anclar a los espectadores del personaje de Ryan: una juventud simple y sin formación, destinada a estar en el corazón de esta extraordinaria misión. El director Steven Spielberg estaba tan tomado con eso que eligió mantenerlo en la película.
Una parte significativa de la audiencia de la película encontró la escena desagradable o fuera de lugar, dado su marcado contraste con el guión pulido en otras partes de la película. Sin embargo, resultó ser la manera perfecta de ofrecer un vistazo al carácter y la personalidad de Ryan, separados de las atrocidades de la guerra, y hacer que su presencia en el batallón sea aún más una representación precisa de los jóvenes soldados.
Tras su lanzamiento, Saving Private Ryan obtuvo elogios críticos generalizados y ganó a los Oscar al Mejor Director, Mejor Cinematografía, Mejor Edición de Películas, Mejor Edición de Sonidos y Mejores Efectos de sonido (5 de 10 nominaciones).
Su pérdida del premio a la Mejor Película a Shakespeare in Love se considera uno de los desaire más importantes en la historia de la ceremonia de premios, y muchos votantes han declarado su arrepentimiento por la decisión. La película también embolsó dos Globos de Oro y dos BAFTA.