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Estados Unidos y Panamá han firmado oficialmente un nuevo pacto de defensa y seguridad destinado a reforzar el control sobre el Canal de Panamá, un movimiento que el Secretario de Defensa Pete Hegseth afirma que es fundamental para respaldar el creciente agarre de China en la región.
En un comunicado de prensa publicado el miércoles por la noche en X, la Autoridad del Canal de Panamá confirmó que el Ministro de Asuntos del Canal de Panamá y Hegseth firmó una declaración conjunta que reafirma la soberanía panamana y describe la nueva cooperación militar.
El acuerdo «reafirma el respeto y el reconocimiento de la soberanía panamana sobre la vía fluvial interoceánica», declaró la Autoridad del Canal.
También defiende el compromiso de ambas naciones con el tratado de neutralidad y el marco legal que gobierna las operaciones del canal, incluida la constitución de Panamá, el tratado en sí y la ley orgánica del canal.
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Pero la declaración va más allá de las palabras. Establece planes para un modelo de costo compartido para cubrir los servicios brindados a los buques de guerra estadounidenses y los buques auxiliares, con el objetivo de mantenerlo «costo-neutral».
«Se harán esfuerzos [to] Desarrolle un mecanismo que permita la compensación por los servicios prestados a buques de guerra y buques auxiliares, buscando una base de costo neutral «, dice el comunicado.» Este mecanismo se evaluará conjuntamente con el Ministerio de Seguridad de Panamá «.
El Secretario de Defensa Pete Hegseth habla en la ciudad de Panamá el 9 de abril de 2025. (Franco Brana/AFP a través de Getty Images)
Según Hegseth, un marco más amplio también está en proceso, uno que garantizaría un paso de buques de guerra estadounidense «primero y libre» a través del Canal de Panamá.
Hegseth anunció el miércoles que los funcionarios de Estados Unidos y Panamanos ya habían firmado un memorando de entendimiento, y que un documento final está en camino de asegurar formalmente la prioridad gratuita para los buques navales estadounidenses.
Mientras tanto, la Autoridad del Canal enfatizó que este acuerdo es solo el comienzo. «La declaración constituye un primer paso para establecer este modelo, que se desarrollará en etapas posteriores».
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Si bien Estados Unidos desarrolla su coordinación militar, la Autoridad del Canal de Panamá confirmó que la colaboración ya incluye «ingeniería, seguridad y ciberseguridad», áreas de enfoque clave para ambos gobiernos a medida que avanzan contra la interferencia extranjera.
La medida se produce justo cuando Estados Unidos se prepara para desplegar la comodidad del USNS, un barco del hospital de la Marina, a la región en una muestra de presencia y asociación.
A principios de esta semana, Hegseth visitó las tropas estadounidenses, se reunió con funcionarios panameños y recorrió el canal. Advirtió bruscamente que el alcance de China en el hemisferio occidental ya es demasiado grande y sigue creciendo.
El presidente de Panamá, José Raul Mulino, da la mano al secretario de Defensa Pete Hegseth durante la firma de un acuerdo bilateral en la ciudad de Panamá el 9 de abril de 2025. (Franco Brana/AFP a través de Getty Images)
«No se equivoquen, Beijing está invirtiendo y operando en esta región para obtener una ventaja militar y una ganancia económica injusta», dijo Hegseth. «Operan instalaciones militares y estaciones terrestres que extienden su alcance al espacio. Explotan los recursos naturales y la tierra para alimentar las ambiciones militares mundiales de China. Las flotas de pesca de fábrica de China están robando alimentos de nuestras naciones y de nuestra gente».
Hegseth enfatizó que la guerra no es el objetivo. «Juntos, debemos prevenir la guerra al disuadir de manera robusta y vigorosa las amenazas de China en este hemisferio», dijo.
También dejó en claro que Estados Unidos está tomando medidas para contrarrestar la infraestructura controlada por los chinos en Panamá.
«Las empresas con sede en China continúan controlando la infraestructura crítica en el área del canal», dijo Hegseth. «Eso le da a China el potencial de realizar actividades de vigilancia en Panamá. Esto hace que Panamá y los Estados Unidos sean menos seguros, menos prósperos y menos soberanos. Y como el presidente Donald Trump ha señalado, esa situación no es aceptable».
El presidente de Panamá, José Raul Mulino (C), observa el ministro de Seguridad de Panamá, Frank Abrego (L) y el Secretario de Defensa Pete Hegseth se prepara para firmar un acuerdo bilateral, en la ciudad de Panamá el 9 de abril de 2025. (Franco Brana/AFP a través de Getty Images)
Hegseth fue contundente: «Estados Unidos no permitirá a China amenazar la operación del canal». Agregó: «Con este fin, Estados Unidos y Panamá han hecho más en las últimas semanas para fortalecer nuestra cooperación de defensa y seguridad que en décadas».
A pesar de la creciente coordinación militar y política, el presidente de Panamano, José Raúl Mulino, ha negado públicamente que China controle el canal.
«Rechazo por completo esa declaración», dijo Mulino, retrocediendo las afirmaciones anteriores del Departamento de Estado de los Estados Unidos de que ya se había llegado a un acuerdo que garantiza un paso libre para los buques de guerra estadounidenses. La Autoridad del Canal agregó que «no ha hecho ningún ajuste» a su estructura de tarifas.
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Hegseth no respondió de inmediato a la solicitud de comentarios de Fox News Digital.
Morgan Philips de Fox News contribuyó a este informe.
