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Después de una dieta saludable, una principalmente a base de plantas, con alimentos mínimos ultraprocesados y cantidades bajas a moderadas de alimentos a base de animales como pescado y lácteos, puede aumentar las posibilidades de alcanzar los 70 años sin desarrollar una enfermedad crónica, según un nuevo estudio.
La investigación, publicada el lunes en la revista Nature Medicine, analizó las dietas de más de 105,000 personas en la mediana edad y descubrió que en 70, menos del 10% habían logrado un «envejecimiento saludable», lo que significa que sus recuerdos estaban intactos, no habían desarrollado depresión o una condición crónica importante, y podían realizar tareas físicas básicas como escaleras de escaladas o transportar tipos.
Comer sano, mostró el análisis, aumentó la probabilidad de los participantes de alcanzar ese hito. Que se mantuvieron en realidad para ocho dietas específicas evaluadas, incluida la dieta mediterránea y los regímenes estrictamente basados en plantas, así como las dietas diseñadas para reducir la inflamación o la presión arterial.
«Lo que la mayoría de estas dietas tenían en común era que eran ricos en frutas y verduras, granos integrales, grasas insaturadas, nueces, legumbres y luego bajo en carne procesada, azúcares y grasas trans», dijo una autora del estudio, Marta Guasch-Ferré, profesora asociada de nutrición adjunta en la Escuela de Salud Pública de Harvard Than.
Estudios anteriores han encontrado de manera similar que las dietas ricas en frutas y verduras están asociadas con colesterol y presión arterial más bajas y una disminución del riesgo de enfermedad cardíaca o cáncer. Pero la mayor parte de esa investigación no ha evaluado el efecto general en la calidad de vida de las personas a medida que envejecen, dijo Guasch-Ferré.
«No se trata solo de vivir más tiempo, sino también mantener una buena salud en las etapas posteriores de la vida», dijo.
El vínculo entre una dieta saludable y un menor riesgo de enfermedad es un importante tema de conversación para el Secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., quien ha culpado repetidamente a los aditivos alimentarios y ha procesado el consumo de alimentos para el aumento de las tasas de enfermedades crónicas en los Estados Unidos.
El nuevo estudio evaluó a los participantes de 39 a 69 años durante 30 años de 1986 a 2016. El grupo fue seleccionado de dos bases de datos de profesionales de la salud, por lo que puede sesgar más consciente de la salud que el promedio. Además de evaluar la aptitud mental y física de las personas a los 70 años, los investigadores examinaron 11 afecciones crónicas, incluyendo cáncer, diabetes, accidente cerebrovascular, esclerosis múltiple y enfermedad de Parkinson.
En particular, el índice alternativo de alimentación saludable, una dieta diseñada para reducir la enfermedad crónica, tenía la asociación más fuerte con el envejecimiento saludable. El índice otorga puntajes altos a las personas que consumen pequeñas cantidades de pescado, al menos cinco porciones diarias de verduras y al menos cuatro porciones diarias de frutas enteras mientras cortan carne roja, bebidas azucaradas y jugo de fruta.
Los participantes que obtuvieron un puntaje más alto en el índice de alimentación saludable alternativa tenían una probabilidad 86% mayor de envejecimiento saludable, según el estudio, en comparación con los participantes con los puntajes más bajos.
Las pautas dietéticas de EE. UU. No se adhieren por completo al índice, lo que recomienda al menos tres porciones de vegetales y al menos dos porciones de frutas por día, además de proteínas de carne magra, aves de corral, pescado, huevos, frijoles o nueces.
Las ocho dietas en el estudio promovieron frutas, verduras y granos integrales sobre las carnes rojas y procesadas. Pero hay ligeras diferencias: por ejemplo, la dieta mediterránea enfatiza las grasas saludables como el aceite de oliva, los pescados y las nueces, mientras que los enfoques dietéticos para detener la dieta de hipertensión priorizan los alimentos de bajo sodio. La dieta mental, una combinación de esos dos, alienta a las personas a comer bayas para promover la salud del cerebro.
Si bien investigaciones anteriores han encontrado numerosos beneficios para la salud asociados con las dietas vegetarianas o veganas, Guasch-Ferré dijo que los hallazgos del estudio sugieren que las personas de mediana edad no necesitan ser totalmente vegetarianas para evitar la enfermedad.
«Podemos reducir nuestra ingesta de alimentos para animales, pero aún así, algunas cantidades pueden ser saludables», dijo.
El estudio no aborda si una dieta saludable en la mediana edad puede revertir los efectos negativos de una dieta pobre en la infancia o la edad adulta, una pregunta que los investigadores esperan responder.
«Con respecto a muchos factores de estilo de vida, nuestro mantra generalmente es que nunca es demasiado temprano y nunca es demasiado tarde», dijo Stephen Kritchevsky, profesor de gerontología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Wake Forest, quien no estuvo involucrado en el estudio.
La dieta no es el único factor que afecta el envejecimiento, agregó: la actividad física, el estrés y la genética de una persona también pueden desempeñar roles.
«Si las personas quieren envejecer de manera saludable, las cuatro cosas principales en mi mente son: mantener un peso saludable, hacer ejercicio, comer bien … y no fumar», dijo Kritchevsky.
