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Estados Unidos está en medio de su primera temporada de gripe de «alta gravedad» en siete años.
Desde octubre, ha habido al menos 37 millones de infecciones, 480,000 hospitalizaciones y 21,000 muertes, dijeron el viernes los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. A partir de la semana pasada, 98 niños han muerto por influenza, informaron los CDC. En algunos estados, los margos de gripe han sido tan malos que las escuelas y los distritos enteros han tenido que cerrar.
Estados Unidos también ha visto la tasa más alta de visitas a los médicos para enfermedades similares a la gripe en general, que incluyen influenza, covid y virus sincitial respiratorio (RSV), en 15 años.
Si bien la actividad de la gripe se ha desacelerado en las últimas semanas, los expertos advierten que la temporada aún no ha terminado.
«Podemos tener meses de enfermedad y enfermedades frente a nosotros», dijo la Dra. Susan Donelan, médica de enfermedades infecciosas y directora médica de epidemiología de atención médica en Stony Brook Medicine en Nueva York.
Aunque los expertos no saben exactamente por qué la gripe parece tan mala este año, dicen que varios factores pueden ser la culpa.
Las cepas circulantes son más severas
Según los CDC, dos tipos de virus de influenza A, H1N1 y H3N2, han dominado la temporada de gripe de este año. Algunos expertos, incluido Donelan, dicen que estas cepas tienden a propagarse más rápidamente y causar una enfermedad más grave, lo que podría explicar la intensidad de esta temporada hasta ahora.
H3N2, específicamente, es conocido por mutar con más frecuencia que otras cepas de influenza, lo que puede «dificultar que nuestros cuerpos reconoceran ese virus particular, incluso si hemos estado en contacto con él o inmunizados contra él antes», dijo Taj Azarian, un epidemiólogo y profesor asistente de genómica de la Universidad de la Florida Central. «Como resultado, podemos ser más susceptibles a enfermarnos».
Por defecto, esas mutaciones también podrían hacer vacunas contra la gripe, que se formulan meses antes del comienzo de la temporada para la que están destinados, menos efectivos, dijo Robert Bednarczyk, epidemiólogo y profesor asociado de salud global en la Universidad de Emory en Atlanta.
Sin embargo, los datos publicados el jueves por los CDC sugieren que la efectividad de la vacuna de esta temporada está a la par con años anteriores.
Las primeras estimaciones de esta temporada encontraron que los niños y los adolescentes que fueron vacunados y luego obtuvieron la gripe tenían un 63% -78% menos de probabilidades de ser hospitalizados; Los adultos vacunados tenían un 41% -55% menos de probabilidades de ser hospitalizados debido a la gripe, según el informe de los CDC.
La vacuna es «en general un muy buen partido» este año porque protege contra las tres cepas que circulan, dijo la Dra. Inessa Gendlina, una médica de enfermedades infecciosas del Sistema de Salud de Montefiore en Nueva York.
Las tasas de vacunación contra la gripe continúan disminuyendo
Las vacunas contra la gripe reducen las probabilidades de enfermedades graves, hospitalizaciones y muertes, sin embargo, las tasas de vacunación han disminuido desde la pandemia covid, según los CDC. Esta tendencia alarmante, dicen los expertos, podría ayudar a explicar por qué esta temporada de gripe es tan severa.
Si bien las tasas de vacunación entre los adultos son similares en comparación con este tiempo el año pasado, alrededor del 45%, según los datos de los CDC, la diferencia entre los niños «es más sorprendente», dijo Azarian.
Hasta el 15 de febrero, alrededor del 46% de los niños habían recibido una vacuna contra la gripe; Alrededor del 51% fueron vacunados en este momento el año pasado. En general, la cobertura de vacunación contra la gripe cayó 8 puntos porcentuales de aproximadamente 63% a 55% desde la temporada 2019-2020 pre-Pandemia hasta la temporada 2023-2024.
«Esa es una caída bastante significativa», dijo Azarian.
Es posible que hayamos perdido algo de inmunidad a la gripe a lo largo de los años.
Los pasos que tomamos para prevenir la infección covid, como el uso de máscaras y el distanciamiento social, pueden haber debilitado nuestra inmunidad a la gripe, otra razón potencial por la que la influenza nos está golpeando tan fuerte este año, dijo Gendlina.
“Hemos estado enmascarando bastante en los últimos cinco años, lo que evita la propagación de la influenza. Por lo tanto, no tenemos tanta memoria inmunológica de año en año como lo hemos tenido en el pasado ”, dijo. «No tener ese recuerdo no está a nuestro favor en términos de cómo esta temporada de influenza se desarrolla».
Ahora que menos personas usan máscaras, los virus respiratorios como la influenza son libres de propagarse, dijo Gendlina.
No es demasiado tarde para disparar gripe
Aunque la actividad de la gripe está disminuyendo, los expertos dicen que no se sabe cuándo podría terminar esta temporada de gripe o si habrá otro aumento en los casos. Eso significa que hay mucho tiempo para vacunarse contra la gripe si aún no lo ha hecho, dijo Donelan.
De hecho, las muestras nacionales de aguas residuales están mostrando un «aumento constante» en las concentraciones de influenza B, según Amanda Bidwell, gerente de programas científicos de WASTEWATERSCAN. Es demasiado pronto para decir que si hemos alcanzado un pico con esta tensión, agregó.
Gendlina dijo que la amenaza de una nueva ola es la razón suficiente para vacunarse si aún no lo ha hecho.
Incluso si ya ha tenido gripe este año, sigue siendo una buena idea vacunarse si no ha recibido la oportunidad, dijo Donelan. Debido a que hay tres virus de la gripe que se extienden en este momento, aún puede enfermarse con cualquiera de los otros dos.
Donelan dijo que las personas deberían hablar con sus médicos sobre sus riesgos personales de una infección severa. En algunos casos, dijo, las personas podrían obtener una receta para el medicamento antiviral tamiflu con anticipación para que lo tengan si captan el virus. (Tamiflu debe tomarse dentro de los dos días de sentirse enfermo).
Mientras tanto, quédese en casa cuando esté enfermo, lávate las manos con frecuencia y usa una máscara si quieres protegerte a ti mismo y a los demás cuando estás en espacios interiores llenos o mal ventilados, dijo Azarian.
