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LOS ÁNGELES – Mientras las colinas carbonizadas de Pacific Palisades continúan ardiendo y se acercan tormentas, los investigadores se apresuran a descubrir los orígenes del devastador incendio del 7 de enero que se cobró 11 vidas y destruyó más de 6,800 estructuras.
Cubriendo hasta 10 millas de terreno cada día, han acumulado más de 235 pistas en su búsqueda de respuestas, y la atención se centra en un incendio sospechoso que comenzó días antes en la misma zona.
La investigación se ha centrado en una cresta quemada sobre un exclusivo barrio conocido como Highlands, una comunidad situada en las montañas con vistas al Océano Pacífico. Esta área está cerca del lugar de un incendio más pequeño que, según el Departamento de Bomberos de Los Ángeles, estaba contenido en las primeras horas del 1 de enero, apenas seis días antes de que estallara el catastrófico incendio del 7 de enero.
A principios de esta semana, una cinta amarilla de precaución bloqueó el acceso al comienzo de un sendero que une Highlands hasta una popular zona de senderismo en el Parque Estatal Topanga. Muchas casas que rodean el sendero no fueron afectadas por el infierno. Pero a sólo unas cuadras de distancia, los restos chamuscados de casas que alguna vez fueron grandes y árboles ennegrecidos salpicaban el paisaje.
Alrededor de 75 miembros del personal de agencias locales, estatales y federales se han desplegado por el parque estatal, conocido por sus impresionantes vistas del océano y lugares populares como la roca del mismo nombre Skull Rock y la pequeña escultura de Buda.
Ambos son puntos de particular interés en la investigación debido a su proximidad a los dos incendios, según la oficina de Los Ángeles de la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos.
El Departamento de Bomberos de Los Ángeles remitió todas las preguntas relacionadas con los incendios del 1 y 7 de enero a la ATF.
Siguiendo las pistas
Ninguna casa resultó dañada o destruida el 1 de enero. incendio, pero los investigadores de la ATF están explorando posibles conexiones con el infierno del 7 de enero. También están investigando otras causas humanas como incendios provocados, fuegos artificiales y actividades de acampada no autorizadas.
El incendio está contenido en más del 84% hasta el domingo. Hasta ahora ha quemado más de 23.440 acres y los brotes han seguido estallando casi tres semanas después.
«No vamos a dejar a nadie sin remover», dijo Ginger Colburn, portavoz de la ATF, afuera del improvisado centro de comando de la agencia en la autopista de la Costa del Pacífico. Si bien Colburn se negó a confirmar un vínculo directo entre los incendios, enfatizó que los investigadores están analizando todos los datos y agregó que «no hay ninguna razón para no volver atrás» y examinar ambos incidentes.
Los residentes de Highlands informaron haber escuchado fuegos artificiales en la víspera de Año Nuevo antes de que estallara un pequeño incendio en las tierras silvestres que bordean el vecindario. Los bomberos respondieron a una llamada de un residente que vive a unas dos cuadras del comienzo del sendero Skull Rock poco después de la medianoche del 1 de enero. A las 5 am, el incendio se extinguió y los bomberos permanecieron en el lugar después, según NBC Los Ángeles y los residentes que Vimos y oímos a los bomberos horas más tarde.
Ese incendio quedó en gran parte olvidado hasta el 7 de enero, cuando nuevamente se vio humo en las montañas y cañones que rodean las Tierras Altas. Los bomberos respondieron a una llamada de otro residente que vive a unos tres minutos en coche. de la dirección de la persona que llamó y reportó el incendio del 1 de enero. Ambas casas tienen patios traseros que dan al Temescal Ridge Trail, una de varias rutas de senderismo locales que conducen a Skull Rock.
Ahora, investigadores de agencias locales, estatales y federales están armando un complejo rompecabezas. Han revisado más de 85 horas de metraje de vídeo. y revisó publicaciones en las redes sociales de excursionistas y visitantes del parque, dijo Colburn.
Anatomía de una investigación de incendios.
Amy Masi, investigadora de incendios del Servicio Forestal de EE. UU. que no participó en el caso, describió el minucioso proceso que llevan a cabo los expertos forenses.
«Para descubrir la causa y el origen de un incendio forestal, se utiliza un método similar a resolver un misterio», dijo.
El Servicio Forestal, que capacita a la ATF en el análisis de incendios forestales, tiene tres investigadores trabajando junto con la oficina en la investigación del incendio Palisades.
Al igual que los detectives de la policía, los investigadores de incendios observan la escena y limitan su área de búsqueda, idealmente a un área de 25 pies cuadrados, según Ed Nordskog, un investigador de incendios retirado del sheriff del condado de Los Ángeles que no participó en el caso.
Luego dividen el área en una cuadrícula de zonas, cada una de las cuales mide aproximadamente 4 pies cuadrados. Los investigadores recopilan evidencia que podría incluir huellas, restos de una fogata, cenizas de un rayo o equipos eléctricos quemados, dijo.
Con la ayuda de imanes, detectores de metales y lentes de aumento, los investigadores buscan incluso las pruebas más pequeñas, como fragmentos de piezas de maquinaria fundidas, cabezas de cerillas, cristales y restos de fuegos artificiales.
Perros especialmente entrenados detectan rastros de aceleradores y los investigadores siguen cuidadosamente los equipos eléctricos cercanos, como cercas o postes, o señales de vehículos propulsados por gasolina, que tienen más probabilidades de sobrecalentarse y provocar un incendio que los vehículos eléctricos. Luego, la evidencia se envía a un laboratorio de investigación para su procesamiento y determinar cuánto tiempo ha estado allí.
“La ciencia del fuego es sólo eso. Es una ciencia, pero tiene un elemento de arte”, dijo Scott Sweetow, ex investigador de incendios de la ATF. “La gente supone que el fuego lo destruye todo. No es así”.
Los patrones de quemaduras en rocas, maleza y escombros brindan pistas para los investigadores, quienes pueden determinar cómo se movió el fuego y rastrearlo hasta su punto de origen.
El proceso puede ser desalentador, dijo Matt Brossard, ex investigador del Servicio Forestal que ahora es representante empresarial de la Federación Nacional de Empleados Federales.
Brossard, que no participa en la investigación pero ayudó a capacitar a los agentes de la ATF en el análisis de incendios forestales, dijo que examinar un área como el Parque Estatal Topanga puede ser especialmente complicado debido a su topografía y popularidad.
«Si queda alguna evidencia física, eso depende de las condiciones climáticas y de los materiales que se encendieron primero», dijo. “Si está en el césped, nos resulta muy fácil encontrar cosas entre el césped y la maleza espesa. Pero cuando el calor es mucho, mucho más intenso, la evidencia se deteriora porque arde durante un período de tiempo más largo e intenso”.
Las condiciones inusualmente secas que provocaron la conflagración del 7 de enero y los seis días entre el primer y el segundo incendio podrían ofrecer pistas importantes para los investigadores. Las brasas pueden alojarse profundamente en las raíces de los árboles y quedar cubiertas por cenizas pesadas. En ese escenario, las brasas podrían continuar ardiendo bajo tierra y desprenderse durante una fuerte tormenta de viento, dijo Brossard.
El Servicio Forestal utiliza tecnología infrarroja y otras técnicas para monitorear los incendios bajo la maleza durante días o incluso semanas después de haber sido contenidos, dijo.
Pero la vegetación relativamente ligera del paisaje de Pacific Palisades y los seis días previos al incendio del 7 de enero hacen que su reavivamiento sea «muy improbable», dijo Sweetow.
«Es una pregunta que se hace mucha gente», dijo. «Nuestros investigadores ciertamente lo tendrán».
