Se apagan las luces de los icónicos letreros de neón de Hong Kong

HONG KONG — Los famosos letreros de neón de Hong Kong son cada vez más difíciles de encontrar.

Los alguna vez omnipresentes carteles que anunciaban panaderías, restaurantes, casas de empeño y más se convirtieron en un símbolo de Hong Kong a medida que se transformaba en un centro financiero internacional en las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial. Sirvieron de telón de fondo en películas como “Blade Runner” y “In the Mood for Love” del director local Wong Kar-wai, y atrajeron a turistas de todo el mundo.

“Tantos recuerdos y tantas historias han sucedido cerca o debajo de los letreros de neón, es un recuerdo común para mucha gente y muchos ciudadanos de Hong Kong”, dijo el artista de letreros de neón Jive Lau.

La desaparición de los letreros de neón en Hong Kong ha estado ocurriendo durante décadas, impulsada por la disponibilidad de LED más baratos, así como por regulaciones más estrictas y mayores inspecciones de seguridad gubernamentales. Pero algunos residentes ven que esto contribuye a una erosión de la identidad única del alguna vez libre territorio chino mientras lidia con una represión contra la disidencia después de meses de disturbios antigubernamentales en 2019.

Al igual que China continental, con la que su economía está fuertemente entrelazada, Hong Kong, que depende del turismo, está luchando por recuperarse y atraer visitantes después de tres años de aislamiento pandémico. Los críticos dicen que la eliminación de los letreros de neón sólo debilita aún más la energía de la ciudad.

“Es como maquillar una ciudad”, dijo Lau. “Pero ahora lo están arrancando y limpiando, ya no es tan hermoso”.

Yuen Siu-lam, propietaria de Hop Hing Hot Pot, un restaurante en el barrio Jordan de Hong Kong, todavía extraña el letrero que ayudó a los clientes a identificar el negocio de su familia durante 30 años. Pero cuando el gobierno ordenó su eliminación hace unos años, ella estuvo de acuerdo en que podría presentar un problema de seguridad.

“Está bien quitarlo porque no podemos negar que podría ser peligroso para la gente caminar debajo de él”, dijo, y agregó que el mantenimiento del letrero también era costoso y que la gente puede encontrar fácilmente su restaurante a través de Internet. .

Aún así, hay menos clientes ahora que el letrero desapareció, dijo, y la calle está “decayendo lentamente” a medida que la vida nocturna se traslada a otros lugares.

“La calle era muy colorida, pintoresca y vibrante, pero ahora casi todos los colores han desaparecido”, dijo.

El letrero del restaurante fue para Tetra Neon Exchange, un grupo sin fines de lucro en Hong Kong que se dedica a conservar letreros de neón por su valor artístico e histórico.

“Al preservar los carteles, en realidad preservamos y podemos contar una parte importante de la historia de Hong Kong”, dijo Cardin Chan, director general del grupo, en una entrevista en su patio de almacenamiento al aire libre en la ciudad rural de Yuen Long.

No hay cifras oficiales sobre cuántas señales de neón quedan en Hong Kong, donde también están siendo recogidas por el museo de arte M+.

Chan dijo que su grupo tenía como objetivo dar esperanza a los propietarios y fabricantes de letreros de que aún no era el “ocaso” para la industria del neón.

“Su destino no está escrito en piedra si decidimos hacer algo al respecto”, afirmó.

Wu Chi-kai, un veterano fabricante de letreros de neón, comenzó en el negocio a los 18 años porque su padre, que se ganaba la vida instalando letreros de neón, “quería que yo aprovechara bien mi tiempo durante mis vacaciones de verano”.

“Durante los años 80, hubo una gran demanda de más personas para trabajar en la industria de las luces de neón, por lo que mi jefe realmente me impulsó a dedicarme a este trabajo a tiempo completo”, dijo en una entrevista en su taller. “Así fue como terminé eligiendo mi carrera profesional”.

Wu dijo que si bien las luces de neón no eran tan comunes al aire libre como solían ser, las más pequeñas se estaban usando como decoración en tiendas, restaurantes y hogares.

“A menos que la gente deje de valorar la belleza de las luces de neón”, dijo, “entonces no veo la posibilidad de que las luces de neón desaparezcan por completo de Hong Kong”.