Mito del ‘ecocidio’ de Isla de Pascua desmentido en un nuevo estudio científico

Un estudio publicado recientemente desafía el mito popular de que las antiguas prácticas de jardinería de rocas de los isleños de Pascua causaron su propia ruina.

El artículo de la revista, titulado “La caracterización de la producción agrícola en toda la isla desafía la hipótesis del colapso demográfico de Rapa Nui”, se publicó en Science Advances el viernes. El estudio explica que Rapa Nui, también conocida como Isla de Pascua, “a menudo se utiliza como ejemplo de cómo la sobreexplotación de recursos limitados resultó en un colapso poblacional catastrófico”.

Hace cientos de años, los agricultores de la isla, situada en el Pacífico Sur, practicaban la agricultura de “tala y quema”, derribando palmeras y prendiéndoles fuego. Luego, los agricultores practicarían jardinería de rocas para ayudar a enriquecer su suelo.

Según un mito popular, los isleños estaban tan concentrados en el cultivo de rocas (y en erigir cientos de gigantescas estatuas de piedra) que su civilización colapsó. Cuando los europeos descubrieron la Isla de Pascua en 1722, supuestamente la población de la isla era menor de lo que era antes.

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Un estudio publicado recientemente desacredita un mito climático popular sobre las prácticas agrícolas de los isleños de Pascua. (iStock)

“Un componente vital de esta narrativa es que el rápido aumento y caída de las tasas de crecimiento de la población rapanui antes del contacto fue impulsado por la construcción y sobreexplotación de jardines de rocas que alguna vez fueron extensos”, explica la sección de resumen del artículo. “Sin embargo, es necesario comprender mejor el alcance de la jardinería de rocas en toda la isla, si bien es clave para comprender los sistemas alimentarios y la demografía”.

Contrariamente a la creencia popular de que la jardinería con rocas era mala para el suelo, el estudio dice que la práctica “mejoró la productividad de las plantas al aumentar los nutrientes disponibles en el suelo y mantener la humedad del suelo”.

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“Teniendo en cuenta los beneficios que tiene la jardinería de rocas para aumentar la productividad del suelo y, por tanto, el crecimiento de las plantas, su práctica era una parte vital de la subsistencia rapanui previa al contacto”, afirma el artículo. “Casi la mitad de la dieta rapanui consistía en alimentos terrestres”.

Esta foto tomada el 5 de abril de 2024 muestra estatuas de piedra Moai en la Isla de Pascua de Chile. La Isla de Pascua, conocida por sus gigantescas cabezas talladas en piedra que miran hacia el mar, está ubicada en el punto más meridional del Triángulo Polinesio en el Pacífico Sur y se considera una de las regiones habitadas más remotas del mundo. (Zhu Yubo/Xinhua vía Getty Images)

“En este sentido, medir la extensión de los jardines de rocas es fundamental para comprender la capacidad de carga ambiental de la isla antes del contacto”.

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Los investigadores también utilizaron imágenes satelitales de onda corta infrarroja (SWIR) y aprendizaje automático para determinar que la población de la Isla de Pascua probablemente era más pequeña de lo que se afirmaba anteriormente, desafiando el mito de que la población de la isla en 1722 era sustancialmente más pequeña que cientos de años antes.

“Nuestras estimaciones sugieren que la población máxima sustentada por la jardinería de rocas no es ~17.000 como afirma Ladefoged et al.cálculos de jardinería de rocas, pero solo 3901 usando nuestras mediciones”, afirma el estudio.

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A pesar de que las investigaciones sugieren lo contrario, los autores del estudio reconocen que el mito sigue siendo popular fuera del mundo académico.

Moais vistos en las laderas exteriores del cráter volcánico Rano Raraku. (John Milner/SOPA Images/LightRocket vía Getty Images)

“A pesar de la literatura arqueológica reciente que desacredita las ideas sobre el exceso de población malthusiana, se ha popularizado ampliamente la premisa de que la sociedad rapanui causó su propia desaparición debido al uso insostenible de recursos y al aumento incontrolado de la población”, afirma el artículo.

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“Si bien muchos investigadores que trabajan en la isla han alejado sus narrativas de las suposiciones de un colapso preeuropeo, la historia sigue siendo prominente en disciplinas como la ecología, la paleoecología y las matemáticas”.