Los veteranos se reúnen en Normandía bajo la nube de guerra en Europa

CAEN, Francia — Durante casi 80 años, Estados Unidos y Europa se dijeron a sí mismos que aquí se había logrado una paz duradera de posguerra, en los sangrientos bajíos y arenas a lo largo de 6 millas de playa de Normandía.

El jueves (80º aniversario del Día D, quizás el último hito importante para muchos de los menguantes héroes de la invasión) la paz en Europa se ve destrozada.

Lo reemplazan los temores de otra guerra mundial que hasta hace poco parecían descabellados, la incertidumbre sobre el aliado europeo de Washington que consolidó el desembarco de Normandía y las preguntas sobre el futuro de la propia alianza occidental.

Para muchos, los ideales que el Día D ayudó a ganar corren el riesgo de desvanecerse junto con sus sobrevivientes.

“Creo que la libertad y la democracia están definitivamente amenazadas”, dijo el lunes a NBC News el veterano del Día D Harold Terens, de 100 años.

Pasó ese día trabajando como mecánico operador de radio con base en Yorkshire, al norte de Inglaterra, comunicándose con 60 aviones de combate P-47 Thunderbolt que volaban sobre Francia, de los cuales solo 30 regresaron. Doce días después viajó personalmente a Normandía para transportar a prisioneros de guerra estadounidenses recién liberados de regreso a Inglaterra y recoger a los alemanes recién capturados.

“Fue una de las cosas más repugnantes que he visto en mi vida”, dijo Terens, que vive en Lake Worth, Florida. “Cuerpos sin brazos ni piernas, cuerpos sin cabeza: la guerra es el infierno”, añadió, haciendo referencia a la cita atribuida por primera vez al general William Tecumseh Sherman, quien luchó del lado de la Unión durante la Guerra Civil.

Más de 150.000 tropas aliadas desembarcaron en la Francia ocupada por los nazis el 6 de junio de 1944, incluidos 73.000 estadounidenses, 60.000 británicos y 15.000 canadienses. Fue la invasión anfibia más grande de la historia, un asalto meticulosamente planificado que alteró el curso de la Segunda Guerra Mundial y del siglo XX.

Alrededor de 4.500 aliados murieron, incluidos unos 2.500 estadounidenses, en su histórico intento por aflojar el control de la Alemania nazi sobre Europa continental.

Y así, durante algunas semanas cada año, Normandía se transforma en un festival del recuerdo, con ciudades, pueblos y cementerios adornados con banderas (incluidas muchas banderas estadounidenses ondeadas por lugareños franceses) y al mismo tiempo acogen conciertos, desfiles y ceremonias.

No está claro cuántos veteranos siguen vivos. Pero se espera que unos 150 estadounidenses que participaron en la Batalla de Normandía, que duró un mes, incluidos dos docenas de veteranos del Día D, hagan el viaje a Francia este año, según la Comisión Estadounidense de Monumentos de Batalla, la agencia gubernamental que supervisa los cementerios y monumentos en el extranjero.

El punto central será una ceremonia a la que asistirán el presidente Joe Biden, su homólogo francés, Emmanuel Macron, el ucraniano Volodymyr Zelenskyy, el príncipe William de Gran Bretaña y otros líderes mundiales. Biden pronunciará un discurso sobre la defensa de la libertad y la democracia.

“El Día D es un momento crítico para que el presidente Biden hable de lo que nuestra seguridad colectiva ha hecho para lograr una Europa mayoritariamente pacífica desde la Segunda Guerra Mundial”, dijo el senador Chris Coons, demócrata por Delaware, amigo de Biden y miembro del Comité de Relaciones Exteriores del Senado. “Esta es una oportunidad para demostrar en qué creo que el presidente Biden ha sido tan bueno. No es sólo Estados Unidos. No se trata de Estados Unidos primero, sino de Estados Unidos como líder fundamental en el mundo y como nación indispensable”.

Aún así, las estrellas son los veteranos.

NBC News pasa parte de la semana viajando con un autobús lleno de 50 veteranos estadounidenses traídos por la organización benéfica Best Defense Foundation, con sede en California.

Entre ellos se incluirá a Richard “Dick” Ramsey, de 100 años, timonel a bordo del USS Nevada mientras disparaba proyectiles en el campo de batalla del Día D y estuvo a punto de recibir el impacto. También se espera en el autobús a Richard Rung, de 100 años, quien transportó tropas a Omaha Beach mientras limpiaba la sangre de sus compañeros soldados desde la pequeña lancha de desembarco.

Los veteranos más jóvenes del Día D tienen más de 90 años; Para muchos, este será el último hito importante que verán a medida que este evento comience a desaparecer de la memoria.

Para los franceses, el legado del Día D es más complejo. Está la veneración durante décadas de sus libertadores aliados, pero también el lamento por los 20.000 habitantes de Normandía muertos en el asalto, con ciudades como Caen arrasadas hasta convertirlas en escombros.

Macron dice que ahora es el momento adecuado para reconocer estos recuerdos. Se espera que el miércoles el presidente francés enfatice este punto en una ceremonia en Saint-Lô, una ciudad cuya destrucción en la batalla fue tan completa que en 1946 el novelista irlandés Samuel Beckett la llamó “la capital de las ruinas”, apodo que se ha conservado. se ha vuelto ampliamente utilizado desde entonces.

Ante las dudas sobre el compromiso a largo plazo de Washington con Europa, Macron ha intentado presentarse como un líder de facto en materia de seguridad europea, pidiendo más gasto en defensa y negándose a descartar el despliegue de tropas francesas en Ucrania, para gran furia de Moscú.

Quizás no sorprenda, entonces, que el presidente ruso Vladimir Putin no esté invitado este año.

Esto presenta una yuxtaposición incómoda para los involucrados. Muchos sienten que sería insostenible incluir una delegación rusa mientras sus soldados libran una guerra no provocada contra Ucrania, una rutina de desgaste de tanques, tropas y artillería cuya escala evoca la propia Segunda Guerra Mundial.

Al mismo tiempo, es imposible contar la historia de la derrota nazi sin la Unión Soviética.

Después de que Adolf Hitler incumpliera un pacto de no agresión e invadiera la Unión Soviética, el Ejército Rojo pasó millones de vidas luchando, repeliendo el avance nazi en lo que fue una victoria soviética pírrica en el Frente Oriental.

“Es una época muy diferente”, dijo John M. Koenig, un veterano diplomático de carrera estadounidense que se desempeñó como embajador en Chipre y estuvo destinado en Bélgica e Italia antes de jubilarse en 2015. “La percepción de Rusia y el camino a seguir es mucho más oscura que cuando solíamos invitar a Vladimir Putin a las celebraciones”.

“Es una Europa diferente de la que era”, añadió. No es “un acuerdo de compromiso, cooperación e intereses comunes que esperábamos incluso, diría yo, hasta hace al menos 10 años”.

Muchos en Europa temen que si la agresión de Moscú queda impune, otros países, como los Estados bálticos y tal vez incluso Polonia, podrían quedar en el punto de mira del Kremlin.

Ucrania ha sido armada hasta los dientes por Occidente y ha recibido 50.000 millones de dólares en misiles, tanques y sistemas de defensa aérea de Washington. Sin embargo, muchos observadores cuestionan el futuro de la unidad occidental.

Se avecina una gran elección presidencial estadounidense entre Biden y Donald Trump, el expresidente y presunto candidato republicano. Trump ha sugerido anteriormente que se retiraría de la OTAN, y muchos aliados de Ucrania temen que pueda poner fin al apoyo a su defensa contra Rusia.

Para agravar esto, las elecciones al Parlamento Europeo de este mes seguramente presagiarán victorias para los partidos nacionalistas y de extrema derecha, algunos de los cuales comparten el escepticismo de Trump sobre la importancia de ayudar a Ucrania a resistir la invasión rusa.

John Kelly, un general retirado de cuatro estrellas y el jefe de gabinete de la Casa Blanca con más años de servicio en Trump, dijo en una entrevista: “La gente argumenta que las fuerzas estadounidenses deberían regresar a casa. Cometimos ese error una vez después de la Primera Guerra Mundial”.

“Sí, nuestros aliados y socios necesitan hacer más por sí mismos y cumplir con sus compromisos financieros”, añadió Kelly, quien tuvo una pelea con Trump. Pero ya probamos el aislacionismo una vez y no funcionó. El orden mundial basado en reglas funciona y, para que funcione, Estados Unidos debe liderarlo”.