Los mineros de Bitcoin invierten millones en el negocio de la inteligencia artificial y buscan miles de millones a cambio

AUSTIN — Durante cinco años, bitcoin minero Núcleo científico se ha ido diversificando silenciosamente desde la minería hacia la inteligencia artificial, un mercado que requerirá inmensas cantidades de energía para manejar el entrenamiento de modelos de IA y las cargas de trabajo masivas que siguen.

La medida ya no es un secreto.

El lunes, Core Scientific anunció un acuerdo de 12 años con el proveedor de nube CoreWeave para proporcionar infraestructura para casos de uso como el aprendizaje automático. Core Scientific dijo que el acuerdo, que amplía una asociación existente entre las dos compañías, agregará ingresos de más de $3.5 mil millones durante el transcurso del contrato.

CoreWeave, respaldado por NVIDIA, alquila unidades de procesamiento de gráficos (GPU), que son necesarias para entrenar y ejecutar modelos de IA. CoreWeave fue valorado en 19 mil millones de dólares en una ronda de financiación el mes pasado. Core Scientific entregará alrededor de 200 megavatios de infraestructura para las operaciones de CoreWeave.

Core Scientific, que salió de la quiebra en enero, ha estado extrayendo una combinación de activos digitales desde 2017. La empresa comenzó a diversificarse hacia otros servicios en 2019.

“La mejor manera de pensar en las instalaciones de minería de bitcoins es que somos esencialmente plataformas de energía para la industria de los centros de datos”, dijo a CNBC el director ejecutivo de Core Scientific, Adam Sullivan.

Sullivan asumió el papel de director ejecutivo mientras la empresa todavía estaba en medio de la quiebra, que resultó del colapso de bitcoin en 2022. Desde entonces, el exbanquero de inversiones ha saldado deudas con prestamistas enojados y ha reforzado aún más el negocio no relacionado con bitcoin de la compañía. negocio al reingresar al mercado público.

Aunque Core ha subido más del 40% desde que volvió a cotizar a principios de este año, su capitalización de mercado de alrededor de 865 millones de dólares es significativamente menor que su valoración de 4.300 millones de dólares en julio de 2021.

La demanda de infraestructura y computación de IA aumentó después de que OpenAI presentara ChatGPT en noviembre de 2022, lo que desencadenó una avalancha de inversiones en modelos y nuevas empresas de IA. Mientras tanto, Core Scientific y otros mineros como Bit Digital, Hive, Hut 8 y TeraWulf han estado buscando reforzar sus flujos de ingresos después de que la llamada reducción a la mitad de bitcoin en abril redujera las recompensas pagadas a los mineros de bitcoin en un 50%.

Muchos han estado modernizando sus enormes instalaciones para satisfacer las necesidades del mercado.

“Los mineros de Bitcoin, a menudo estacionados en centros de datos seguros y de uso intensivo de energía, consideran que estas instalaciones también son ideales para operaciones de inteligencia artificial”, dijo James Butterfill, jefe de investigación de la firma de activos digitales CoinShares.

Butterfill dijo que la superposición está dando lugar a una competencia por el espacio entre la minería de bitcoins y las actividades de inteligencia artificial. Si bien las operaciones de IA requieren hasta 20 veces el gasto de capital de la minería de bitcoins, son más rentables, según un informe de CoinShares.

“La introducción de actividades de IA conduce a una mayor depreciación y amortización, lo que puede mejorar los márgenes de beneficio bruto”, dijo Butterfill.

Según CoinShares, Bit Digital obtiene el 27% de sus ingresos de la IA. Hut 8 genera el 6% de las ventas a partir de IA, y Hive, que tiene centros de datos en Canadá y Suecia, obtiene el 4% de sus ingresos de estos servicios.

Hut 8 dijo en su informe de ganancias del primer trimestre que había comprado su primer lote de 1.000 GPU Nvidia y había conseguido un acuerdo de cliente con una plataforma de nube de IA respaldada por empresas como parte de su expansión hacia nuevas tecnologías que ofrecen mayores retornos.

“Finalizamos acuerdos comerciales para nuestra nueva vertical de IA bajo un modelo de GPU como servicio, incluido un acuerdo con el cliente que prevé pagos de infraestructura fija más participación en los ingresos”, dijo el director ejecutivo de Hut 8, Asher Genoot.

Genoot añadió que la compañía espera comenzar a generar ingresos en la segunda mitad del año a una tasa anual de alrededor de 20 millones de dólares.

Bit Digital tenía 251 servidores generando activamente ingresos de su primer contrato de IA a finales de abril, y la compañía dijo que obtuvo alrededor de 4,1 millones de dólares en ingresos de la operación ese mes.

Iris Energy espera generar entre 14 y 17 millones de dólares en ingresos anuales a partir de sus servicios de inteligencia artificial en la nube. Se espera que el acuerdo ampliado de Core Scientific con CoreWeave produzca ingresos anuales de 290 millones de dólares.

“Si bien pretendemos seguir siendo uno de los mineros de bitcoins más grandes y productivos, esperamos tener un modelo de negocio diversificado y flujos de efectivo más predecibles”, dijo Sullivan.

La volatilidad de Bitcoin ha hecho de la minería un negocio desafiante.

Aunque el bitcoin ha subido actualmente más del 150% en el último año hasta alrededor de 69.000 dólares, el mercado bajista de 2022 llevó a muchos mineros a la quiebra o los obligó a cerrar por completo.

Pasar a la IA no es tan sencillo como reutilizar la infraestructura y las máquinas existentes, porque los requisitos de los centros de datos de computación de alto rendimiento (HPC) son diferentes, al igual que las necesidades de la red de datos.

“Además de los transformadores, las subestaciones y algunos equipos de conmutación, casi toda la infraestructura que tienen actualmente los mineros necesitaría ser demolida y construida desde cero para acomodar HPC”, escribieron los analistas de Needham en un informe el 30 de mayo.

Las plataformas utilizadas para extraer bitcoins se denominan circuitos integrados de aplicaciones específicas (ASIC). Están diseñados específicamente para la minería de criptomonedas y no se pueden utilizar para hacer otras cosas.

Needham estima que los centros de datos HPC funcionan entre 8 y 10 millones de dólares por megavatio en gastos de capital, excluyendo las GPU, mientras que los sitios de minería de bitcoins suelen operar entre 300.000 y 800.000 dólares por megavatio en gastos de capital, sin incluir los ASIC.

Sullivan de Core dice que hay mucha sinergia entre las dos empresas.

“Una de las partes más interesantes del negocio de la minería de bitcoins es que tenemos acceso a grandes cantidades de energía en todo Estados Unidos con acceso a líneas de fibra”, dijo.

Más allá de su asociación con CoreWeave, Core Scientific también anunció que durante los próximos tres o cuatro años, está trabajando para convertir 500 megavatios de su infraestructura de minería de bitcoins en todo el país en centros de datos HPC.

Sullivan dijo que la modernización es manejable porque la empresa posee y controla toda la infraestructura de su centro de datos.

“Hay componentes que tenemos que comprar para adaptarlos a HPC, pero son cosas que podemos adquirir fácilmente”, afirmó.

En los próximos uno o dos años, los analistas de Needham estiman que se espera que los grandes mineros de bitcoins que cotizan en bolsa dupliquen con creces su capacidad de energía, incluidos sus planes de expansión de negocios de minería y HPC.

La energía limpia es una opción popular porque es la fuente de energía más barata en muchos mercados. Los mineros a escala compiten en una industria de bajo margen, donde su único costo variable suele ser la energía, por lo que están incentivados a migrar a las fuentes de energía más baratas del mundo. Un informe de la industria estima que el 54,5% de la red bitcoin funciona con electricidad sostenible.

El Instituto de Investigación de Energía Eléctrica estima que los centros de datos podrían absorber hasta el 9% del consumo total de electricidad del país para 2030, frente a alrededor del 4% en 2023. Muchos consideran que aprovechar la energía nuclear es la respuesta para satisfacer esa demanda.

TeraWulf alimenta sus sitios mineros con energía nuclear y busca ingresar al aprendizaje automático. Hasta ahora, la empresa tiene dos megavatios dedicados a la capacidad de HPC, aunque tiene planes de hacer la transición de su infraestructura energética hacia la IA y la HPC.

El director ejecutivo de OpenAI, Sam Altman, dijo a CNBC el año pasado que cree firmemente en la energía nuclear cuando se trata de satisfacer las necesidades de las cargas de trabajo de IA.

“No veo una manera de llegar allí sin energía nuclear”, dijo Altman. “Quiero decir, tal vez podríamos llegar allí sólo con energía solar y almacenamiento. Pero desde mi punto de vista, siento que esta es la mejor y más probable manera de llegar allí”.

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