Los fondos para infraestructura aeroportuaria están mejorando baños, puertas y más

Si grúas de construcción se ciernen sobre su aeropuerto local o carteles de “Por favor, disculpen nuestra apariencia” adornan la terminal, puede ser en parte gracias al Congreso y a la Casa Blanca.

Los aeropuertos estadounidenses dicen que el dinero de la Ley Bipartidista de Infraestructura de 2021 es una gota en el océano cuando se trata de sus fuentes de financiamiento y necesidades de infraestructura. Pero la legislación ya está ayudando a algunos a romper alfombras gastadas, mejorar los baños y reemplazar los anticuados sistemas de equipaje.

Si bien los dólares federales han respaldado durante mucho tiempo proyectos “aéreos”, como pistas de aterrizaje y calles de rodaje, la nueva inyección para mejorar las terminales “cambia las reglas del juego”, dijo Greg Cota, vicepresidente senior de asuntos gubernamentales y políticos del Consejo Internacional de Aeropuertos de América del Norte, una grupo de defensa de la industria.

Mientras el presidente Joe Biden emprende la campaña electoral para promocionar sus inversiones en infraestructura, los aeropuertos son algunos de los lugares más visibles para verlos en funcionamiento, independientemente de que los votantes lo recompensen o no por ello en noviembre.

El Aeropuerto Internacional Appleton, en el estado de Wisconsin, campo de batalla, recibió 3,43 millones de dólares del paquete. Los fondos aumentarán una expansión mucho mayor de la explanada de $66 millones, que se planeó antes de la pandemia y está programada para completarse a fines de 2025. Appleton, a unos 40 minutos al suroeste de Green Bay, es uno de los muchos aeropuertos que batieron récords de pasajeros la última vez. año, y espera atender a 1 millón de viajeros este año.

La financiación proviene “de unas ocho fuentes diferentes”, dijo el director del aeropuerto, Abe Weber, entre ellas dinero local, estatal y federal, bonos y el propio efectivo del aeropuerto. La subvención otorgada por la administración Biden ayudará a pagar puentes de embarque, un programa de sostenibilidad que incluye una microrred y mejoras de accesibilidad como “bucles auditivos”, tecnología de asistencia para personas con pérdida auditiva.

Sin esos fondos, dijo Weber, “probablemente no hubiéramos podido continuar con esas partes del proyecto”.

El mes pasado, la Casa Blanca anunció subvenciones de la ley de infraestructura por un total de 970 millones de dólares para mejoras en 114 aeropuertos destinadas a “mejorar la experiencia, la accesibilidad y la sostenibilidad de los pasajeros”. Las adjudicaciones discrecionales se suman a casi $2 mil millones en adjudicaciones similares otorgadas en los últimos dos años bajo el Programa de Terminales Aeroportuarias de la ley, un fondo de $5 mil millones para subvenciones competitivas para apoyar mejoras de terminales.

Las subvenciones recientes incluyen $35 millones para ayudar al Aeropuerto Internacional Washington Dulles en el norte de Virginia a construir una terminal de 14 puertas y conexiones de tránsito con Aerotrain y Metrorail. Otra subvención proporciona $26 millones para reemplazar el sistema de manejo de equipaje del Aeropuerto Internacional de Denver.

La financiación de la terminal es sólo una parte del fondo de cinco años de 25.000 millones de dólares de la medida para modernizar los aeropuertos en todo el país. Dentro de ese fondo, se reservan $5 mil millones separados para mejoras a las instalaciones y equipos propiedad de la Administración Federal de Aviación, y se están distribuyendo $15 mil millones más a los aeropuertos a través de una fórmula basada en el número de pasajeros.

Los aeropuertos dicen que necesitan mucho más.

“Hay mucho dinero disponible y el Congreso ha sido generoso”, dijo Kevin Burke, presidente y director ejecutivo del consejo de aeropuertos de América del Norte, quien agregó que el hecho de que el gobierno dé prioridad a la experiencia de los pasajeros es novedoso. “Pero no es suficiente para poder resolver el problema a largo plazo”, dijo, “que es suficiente dinero para infraestructura para poder modernizar todos nuestros aeropuertos”.

En un informe del año pasado, el grupo pidió 151 mil millones de dólares para financiar mejoras de infraestructura “críticas” durante los próximos cinco años. Los aeropuertos suelen pagar las mejoras con una mezcla de alquileres de aerolíneas y proveedores de terminales, cargos de aterrizaje añadidos a los boletos de los viajeros, tarifas de estacionamiento y dinero de varios niveles de gobierno, así como préstamos y deudas, a menudo en forma de bonos municipales emitidos por autoridades aeroportuarias.

Los nuevos fondos federales para infraestructura podrían tener un impacto más amplio que los proyectos individuales que apoyan, dijeron algunos expertos.

Debido a que los aeropuertos operan en conjunto entre sí, las mejoras en los pequeños y medianos también pueden ayudar a los grandes, dijo Bill Wyatt, director ejecutivo del Aeropuerto Internacional de Salt Lake City. El aeropuerto de Utah recibió 20 millones de dólares en fondos de la ley de infraestructura para su construcción y trabajos de aeródromo por valor de 618,7 millones de dólares vinculados a la ampliación de una terminal recién construida.

Si bien “es fantástico encontrar recursos adicionales”, dijo Wyatt, se puede sentir un impulso en las operaciones de un aeropuerto en toda la red, “porque de repente una ubicación ahora tiene capacidad adicional, lo que significa que podemos conseguir un vuelo adicional que no podíamos conseguir”. “Habría sucedido excepto por la inversión de este dinero”.

La afluencia de fondos puede tener su mayor impacto en los aeropuertos más pequeños, donde “estas subvenciones juegan un papel importante en hacer avanzar los programas de capital más rápido y más lejos”, dijo Earl Heffintrayer, vicepresidente y director de crédito senior de Moody’s Investors Service.

El Aeropuerto Internacional Myrtle Beach de Carolina del Sur, que atiende a más de 3 millones de pasajeros al año, recibió $10 millones en fondos del Programa de Terminales Aeroportuarias para una expansión de $80 a $90 millones que se suspendió durante la pandemia pero que ahora sigue adelante. El proyecto de 18 meses, que comienza en junio, agregará seis puertas a las 12 actuales y renovará los baños, pisos y letreros en la terminal existente.

Como en otros aeropuertos, la construcción de Myrtle Beach está siendo financiada por varias fuentes, incluida la “recuperación de costos mediante la facturación de partes del proyecto a las aerolíneas que operan en MYR durante la vida útil de las instalaciones ampliadas”, dijo el portavoz Ryan Betcher. La subvención de 10 millones de dólares permitirá al aeropuerto reducir los costos que transfiere a las aerolíneas, ayudarlo a conservar las rutas de vuelo existentes y atraer otras nuevas, dijo.

Los dólares de la Ley de Infraestructura bipartidista también están ayudando a algunos aeropuertos a mantener sus proyectos en marcha a pesar de los mayores costos derivados de la inflación.

El Aeropuerto Internacional de Filadelfia se encuentra en medio de un programa de capital de $1.8 mil millones que incluye mejoras a las carreteras, terminales y el aeródromo. Obtuvo 74,4 millones de dólares del paquete de infraestructura para iniciativas que se ajusten a los requisitos de financiación “listos para comenzar”, dijo el director de desarrollo, Api Appulingam.

“No es que de alguna manera no hubiéramos encontrado los fondos para realizar el proyecto”, dijo, “pero las subvenciones ayudan con la incertidumbre en el entorno de licitación”. Ahora, si las ofertas son mayores de lo previsto, “podemos cubrir el costo, en lugar de tratar de encontrar esa financiación en otra parte” y corremos el riesgo de retrasarnos, dijo Appulingam.