Leona Steph Houghton sobre la agonía de perder su ‘alma gemela’ debido a una enfermedad desgarradora | Fútbol | Deporte

La ex Leona Steph Houghton ha tenido muchos momentos destacados en su vida y carrera. En lo que respecta al fútbol, ​​su “momento de mayor orgullo” fue ser nombrada capitana de Inglaterra en 2014. “Me sorprendió muchísimo”, dice.

Pero en su vida personal destacó la experiencia de conocer a su marido y “alma gemela”, el ex jugador del Bradford City Stephen Darby, en el ambiente “realmente romántico” de la Asamblea General Anual de 2014 de la Asociación de Futbolistas Profesionales.

Desde su primera cita, dice: “Sabía que Stephen era el indicado. Me encanta recordar cuando nos conocimos, me trae los mejores recuerdos”.

Pero su mundo se derrumbó cuando le diagnosticaron una enfermedad de la neurona motora en 2018, a los 29 años.

Y tras haberse jubilado a principios de este año, Steph reflexiona sobre este momento y sus logros en sus nuevas memorias Leading From The Back.

Escribir el libro fue “muy, muy terapéutico”, dice. “Para mirar atrás y ver de dónde vengo y hacia dónde tengo que llegar… logré algo especial”.

Pero Stephen también fue el tema del capítulo más difícil que Steph tuvo que escribir.

“Las cosas han progresado mucho en los últimos años”, dice sobre sus síntomas de EMN. “Tiene días buenos y días malos. Obviamente es difícil porque lo vivo todos los días. Espero que parezca que él es mi mundo absoluto. Nos hemos mantenido positivos.

“Pero seguro que nos llevó un poco más de tiempo escribir ese capítulo. Y nos llevó unas tres horas hacer el audiolibro. [chapter about Stephen]. Mi voz se estaba apagando. Son emociones muy crudas, pero tomamos una decisión consciente y queríamos ser honestos”.

No miran demasiado hacia el futuro. “Si empezamos a pensar que tal vez sólo tengamos ‘X’ número de años, ya estamos derrotados”. La pareja, orientada a la familia, todavía espera ser padres.

La gratitud de Steph hacia sus propios padres, Len y Amanda, se refleja en sus memorias. “Sin mi mamá y mi papá, ni en un millón de años habría tenido esta carrera”, dice con decisión. Siguen apoyándola “ahora, sobre todo cuando las cosas son un poco más difíciles en casa”.

Steph, que ahora tiene 36 años, tenía 10 cuando fue descubierta por el Sunderland FC a finales de los 90, una época en la que no había una carrera profesional para las futbolistas.

Sin embargo, en el transcurso de los siguientes 25 años, eso cambió lentamente. Luego jugaría en Leeds, Arsenal y Manchester City, antes de disputar 121 partidos internacionales con Inglaterra, jugar en tres Mundiales (2011, 2015 y 2019) y en la Eurocopa de 2013 y 2017.

En cada paso del camino, estaba derribando las barreras que impedían a las mujeres alcanzar su potencial en el fútbol y haciendo campaña por salarios más justos en todo el fútbol femenino.

Cuando le concedieron su MBE en 2016, invitó a sus padres, su hermano, su abuela y Stephen a la investidura, aunque casi se pierde su gong después de que la carta oficial se perdió en el correo.

Su agente la llamó dos horas antes de la fecha límite de aceptación para comprobar que lo quería. “Yo estaba como, ‘Bueno, sí, ¡por supuesto que lo quiero!’”

Ese día, la princesa Ana la confundió con su compañera Fara Williams y, cuando a Steph le estaban tomando una foto después, el tacón de su zapato se rompió en los adoquines afuera del Palacio de Buckingham.

“Estaba caminando por la calle con mi vestido, descalza, como si fuera el centro de la ciudad de Sunderland a las 2 de la madrugada”, sonríe. “Pero ser reconocido y recibir un premio como ese fue increíble”.

Fue una recompensa inesperada a una obsesión de toda la vida por el fútbol. Desde el momento en que Steph sabía patear una pelota, practicaba en su “pequeño” patio trasero en el condado de Durham con su padre, futbolista semiprofesional.

“Nunca sentí que alguien realmente intentara impedirme hacer lo que quería hacer”, dice. “Pero cuando yo era niña no existía el fútbol para niñas”. Tuvo que jugar en el equipo masculino de la escuela primaria.

Ser descubierta por su querido Sunderland le pareció “irreal, como un sueño”, pero debutó con el primer equipo a los 13 años y marcó en cinco minutos. “Cuando el balón toca la red, es una de las mejores sensaciones que puedas tener”.

Su carrera fue viento en popa a medida que el fútbol femenino se tomaba cada vez más en serio. Y es en parte gracias a Steph que las mujeres ahora reciben un salario más justo, luego de su “batalla de 10 años” para mejorar sus ingresos. Participó en la formación de un grupo de liderazgo para negociar “cada pequeño detalle” con la Asociación de Fútbol.

“Estás hablando con 25 o 30 chicas que les dicen: ‘Está bien, es posible que tengamos que sacrificar el pago de este mes para intentar impulsar estos contratos’. Necesitábamos tomar una postura. Éramos muy fuertes como unidad y sabíamos que juntos éramos más fuertes.” Cuando se declararon en huelga, la FA se desmoronó.

“Probablemente no obtuve los frutos que obtendrán las generaciones futuras, pero creo que el papel que desempeñé en hacer avanzar el juego es uno de mis mayores logros”.

Es sorprendentemente franca sobre el dinero que ganó como futbolista y no fue hasta que se mudó al Manchester City en 2014 que finalmente pudo dejar de preocuparse por cómo pagaría las cuentas.

También hubo una brecha salarial en los acuerdos comerciales. Participó en un anuncio de Head & Shoulders en el que a las futbolistas se les pagaba £ 5.000 en comparación con las £ 40.000 de los jugadores masculinos. Ella ganaría £100 por una aparición en Match Of The Day, cuando los jugadores masculinos se embolsarían £1000.

Pero el dinero no es la única medida del éxito. Steph recuerda vívidamente la ocasión después de la Copa del Mundo de 2015 cuando pasó junto a un niño que llevaba una camiseta con su nombre en la espalda. “Que un niño siguiera el fútbol femenino demostró lo que habíamos hecho en ese torneo para cambiar la opinión de la gente”.

Por el contrario, uno de los momentos más difíciles de su carrera llegó cuando falló un penalti en el Mundial de 2019. “Eso fue desgarrador. Simplemente pensé: ‘Dios mío, todo el mundo nos odia’. Pero tenía perspectiva por lo que había pasado con Stephen”.

Ha disfrutado de una carrera tan brillante que, naturalmente, jubilarse fue “una decisión muy difícil”. Pero el fútbol se volvió menos gratificante en los últimos años, ya que la elegían con menos frecuencia para jugar. Y, después de una caída, Stephen necesitaba más apoyo en casa. Steph tiene que ayudarlo a subir las escaleras, secarse después de la ducha o vestirse.

Ahora trabaja como experta para la BBC y Sky, ha lanzado el podcast de fútbol femenino Crossways con Ian Wright y está estudiando para obtener el título de entrenadora, aunque “definitivamente no” está preparada para decidir lo que le depara el futuro a su carrera.

Quizás sea sorprendente que no extrañe jugar, aunque sí extraña a sus excompañeros. “Vi a Jill [Scott] El otro día vi a Ellen. [White, who was one of Steph’s bridesmaids]. Pero extraño a las chicas, ir al fútbol y tener todas esas conversaciones diferentes y ser parte de una familia diferente. Ser parte de ese ambiente de vestuario”.

Por el momento, Steph todavía se está adaptando a su nueva vida. “Definitivamente es una forma de vida diferente, compaginar un nuevo trabajo y estar más en casa. Pero estar aquí con Stephen es lo más importante”.

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