Las flores silvestres y el lago del Valle de la Muerte son una imagen del latigazo climático

Los científicos del clima han predicho durante mucho tiempo que el calentamiento global agravaría las sequías en los desiertos del interior de California y también intensificaría las lluvias. Los lugareños del Valle de la Muerte dicen que están observando cómo se desarrolla esa dinámica en tiempo real. La forma en que las plantas, los animales y las economías locales del desierto se adapten a los cambios en un entorno que ya es uno de los más extremos de la Tierra determinará el futuro de este símbolo de resiliencia.

“Es interesante tener un asiento en primera fila”, dijo Donnelly. “Esta es la firma del caos climático”.

Una tormenta que ocurre una vez cada 1.000 años: dos veces

Susan Sorrells, propietaria de la ciudad ecoturística de Shoshone, que está cerca del Parque Nacional del Valle de la Muerte, dijo que el clima de la zona es “siempre una montaña rusa”.

Pero eso ha sido especialmente cierto en los últimos años. A principios de 2022, el Valle de la Muerte, como el resto del suroeste de Estados Unidos, seguía sumido en el período más seco desde el año 800. Durante los 22 años de sequía, la humedad del suelo alcanzó un mínimo histórico. Las plantas se estaban marchitando, incluido el arbusto de creosota, que se sabe que vive miles de años gracias a sus raíces profundas que buscan agua y pueden sobrevivir con muy poca.

Su muerte regresiva durante la sequía, entonces, era evidencia de la severidad del clima.

“Los arbustos del desierto son realmente resistentes y tardan en morir”, dijo Lynn Sweet, investigadora ecologista de la Universidad de California Riverside. “Pero en algún momento, hay mortalidad”.

Luego, en agosto de ese año, llegó un diluvio.

En varias horas, el Parque Nacional del Valle de la Muerte recibió un récord de 1,7 pulgadas de lluvia, aproximadamente las tres cuartas partes de su total anual típico. La tormenta que ocurre una vez cada 1.000 años, como la llamarían más tarde los meteorólogos, arrasó las carreteras del parque, movió rocas y atrapó automóviles entre los escombros.

Aproximadamente un año después, los restos del huracán Hilary, un raro huracán del Pacífico, arrojaron 2,2 pulgadas de lluvia sobre el parque, superando su precipitación anual típica en un día y estableciendo un nuevo récord de 24 horas.

“Tener la peor sequía de la historia y la mayor precipitación de la historia es claramente un latigazo climático”, dijo Donnelly.

La lluvia cerró el parque, así como la autopista 127, que lo conecta con las comunidades de entrada, pero se había convertido en “un río embravecido”, dijo Sorrells.

Opera un negocio de ecoturismo con una posada de 20 camas, rutas de senderismo, un puesto comercial, un parque de casas rodantes y Crowbar Cafe and Saloon. Para Sorrells, la situación era terrible, ya que estaba previsto que la reconstrucción de la carretera durara todo el invierno y la primavera, lo que hacía que el acceso a la zona fuera casi imposible durante la temporada alta.

“Tenemos un chiste local: ganamos todo nuestro dinero desde octubre hasta finales de abril, y luego lo perdemos desde mayo hasta septiembre”, dijo.

La comunidad se unió y presionó a los líderes estatales para que aceleraran el proyecto, dijo Sorrells. El parque reabrió parcialmente en octubre y la carretera en enero.

Entonces las cosas dieron un giro fascinante.

Según Donnelly, las flores silvestres de primavera, que germinaron en el otoño, sobrevivieron a un invierno cálido, cuando las temperaturas heladas normalmente las derribaban. Y en febrero, un sistema de tormentas fluviales atmosféricos de varios días provocó otro diluvio.

Las flores silvestres “duraron lo suficiente como para que el río atmosférico las recargara con toda esta lluvia”, dijo Donnelly. “Ahora están creciendo de una manera muy inusual. Son flores silvestres mucho más altas de lo normal, de tallo mucho más grueso y muy robustas”.

También había suficiente agua para revivir el lago Manly, un antiguo lecho de lago generalmente lleno de polvo.

Por primera vez, el Servicio de Parques Nacionales anunció en febrero que permitiría a los kayakistas remar en el lago, que tenía una profundidad de hasta 3 pies, según la NASA.